大麥 (Hordeum vulgare) 是禾本科植物的一員，是全球溫帶氣候下種植的主要谷物。 它是最早種植的谷物之一，尤其是早在 10,000 年前就在歐亞大陸。 全球 70% 的大麥產量用作動物飼料，30% 用作啤酒和某些蒸餾飲料的發酵材料來源，以及各種食品的成分。 它用于湯和燉菜，以及各種文化的大麥面包。 大麥谷物通常以傳統和古老的制備方法制成麥芽。

2017 年，大麥在谷物產量中排名第四（1.49 億噸或 3300 億磅），僅次于玉米、水稻和小麥。

大麥的古英語單詞是 bere，它可以追溯到原始印歐語，并且與拉丁單詞 farina flour 同源。

現代英語大麥在古英語中的直接祖先是派生的形容詞 b?rlic，意思是大麥。 牛津英語詞典中首次引用 b?rlic 形式可追溯到公元 966 年左右，在復合詞 b?rlic-croft 中。 未派生詞 b?re 在蘇格蘭北部以 bere 的形式存在，指的是生長在那里的一種特定的六行大麥品種。

大麥是草科的一員。 它是具有 14 條染色體的自花授粉二倍體物種。 馴化大麥的野生祖先，Hordeum vulgare subsp。 spontaneum，大量存在于整個西亞和非洲東北部地區的草原和林地中。 在該地區之外，野生大麥不太常見，通常出現在受干擾的棲息地中。 然而，在對全基因組多樣性標記的研究中，西藏被發現是栽培大麥的另一個馴化中心。

野生大麥 (H. spontaneum) 是家養大麥 (H. vulgare) 的祖先。 在馴化過程中，大麥籽粒的形態發生了巨大變化，從細長的形狀轉變為更圓的球形。 此外，野生大麥具有獨特的基因、等位基因和調節因子，具有對栽培大麥抵抗非生物或生物脅迫和適應氣候變化的潛力。 野生大麥的穗狀花序很脆； 成熟后，小穗分開，促進種子傳播。 馴化大麥的穗狀花序不會破碎，因此更容易收獲成熟的麥穗。 未破碎的情況是由兩個緊密相連的基因 Bt1 和 Bt2 之一的突變引起的； 許多品種同時具有這兩種突變。 非破碎條件是隱性的，因此表現出這種條件的大麥品種對于突變等位基因來說是純合的。

大麥的馴化之后是遺傳水平上關鍵表型性狀的變化。 人們對染色體區域中馴化基因和野生基因之間的遺傳變異知之甚少。

小穗排列成沿軸交替的三聯體。 在野生大麥（和大麥屬的其他舊世界物種）中，只有中央的小穗是可育的，而其他兩個小穗則減少了。 這種情況保留在某些稱為雙行大麥的品種中。 一對突變（一個顯性，另一個隱性）導致可育的側向小穗產生六行大麥。 最近的遺傳學研究表明，一個基因 vrs1 的突變導致大麥從兩行向六行轉變。

兩行大麥，有時被認為是一個單獨的物種，Hordeum distichon，具有比六行大麥更低的蛋白質含量，因此具有更高的可發酵糖含量。 高蛋白大麥最適合用作動物飼料。 發芽大麥通常蛋白質含量較低（谷粒氮含量低，通常在沒有后期施肥的情況下生產），發芽更均勻，需要更短的浸泡時間，并且提取物中的蛋白質含量較少，會使啤酒渾濁。 兩排大麥傳統上用于英國艾爾啤酒，而兩排發芽夏季大麥更適合傳統德國啤酒。

富含淀粉酶的六棱大麥在一些美國拉格啤酒中很常見，尤其是在使用玉米和大米等輔料時。

無殼大麥或裸大麥 (Hordeum vulgare L. var. nudum Hook. f.) 是一種具有更容易去除外殼的馴化大麥。 裸大麥是一種古老的糧食作物，但圍繞使用精選的無殼大麥來增加谷物的消化能量，尤其是豬和家禽，已經發展出一個新的產業。 已對無殼大麥作為全谷物的幾種潛在新應用及其附加值進行了研究。