蒼耳是菊科一年生草本植物。 一些消息來源聲稱它起源于南歐和亞洲，但已在其他地方廣泛歸化。 其他的，如中國植物志和北美植物志，聲稱它起源于美洲，但它是歐亞大陸的早期介紹。

該物種是雌雄同株的，花生于單獨的單性頭狀花序中：雄性（雄性）頭狀花序位于花序中的雌性（雌性）頭狀物之上。 雌花頭由兩朵雌花組成，周圍環繞著多刺的總苞。 結果實后，這兩朵花成熟為兩片棕色至黑色的瘦果，它們被總苞完全包裹，成為一個刺。 浮力的 bur 很容易分散在水中，適合沿水道生長的植物。 然而，帶有鉤狀突起的車針顯然適合通過纏繞在哺乳動物的毛發中傳播。 一旦分散并沉積在地面上，通常其中一粒種子就會發芽，并且植物會從 bur 中生長出來。

該植物可能具有某些藥用特性，已被用于南亞的傳統醫學和中藥。 在泰盧固語中，這種植物被稱為 Marula Matangi。

然而，雖然成熟植物的少量部分可以食用，但種子和幼苗不應大量食用，因為它們含有高濃度的劇毒化學物質羧基蒼術苷。 成熟的植物還含有至少四種其他毒素。

• 眾所周知，動物也會在食用植物后死亡。
• 一位患者服用蒼耳子丸中含有蒼耳的中藥出現肌肉痙攣。