草本植物是維管植物，在地面上沒有持久的木質莖。 這一廣泛的植物類別包括許多多年生植物，以及幾乎所有的一年生植物和二年生植物。

簡明牛津英語詞典第四版將 herb 定義為：

• 一種植物，其莖不會變得木質和持久（如樹木或灌木），但仍保持柔軟和多汁，并在開花后死亡（完全或死于根）；
• 一種（常見的芳香）植物，用于調味或香味、醫藥等。（參見：藥草）

同一本詞典將草本植物定義為：

• 具有藥草的性質； 特別是 不形成木質莖，但每年都死于根；
• 植物學 在顏色或質地上類似于葉子。 奧普。 可怕。

植物來源在草本植物的定義上各不相同。 例如，Hunt Institute for Botanical Documentation 包括了持續超過一個生長季節的情況，部分芽會季節性枯死。 然而，一些蘭花，例如蝴蝶蘭的種類，在某些來源（包括權威的世界植物在線）中被描述為草本植物，但葉子是宿存的或有時會落葉。

草本植物包括禾本科植物、雜科植物和蕨類植物。 雜科植物通常被定義為草本闊葉植物，而禾本科植物是具有草狀外觀的植物，包括真草、莎草和燈芯草。

草本植物最常見的是低矮植物，不同于樹木和灌木等木本植物，它們往往有柔軟的綠色莖，缺乏木質化，它們的地上生長是短暫的，而且在持續時間上通常是季節性的。 相比之下，非草本維管植物是木本植物，即使在任何休眠季節，它們的莖都保持在地上，并在明年從地上部分長出新芽——這些植物包括樹木、灌木、藤本植物和木本竹子。 香蕉植物也被視為草本植物，因為其莖不含真正的木質組織。

一些草本植物可以長得相當大，例如香蕉所屬的芭蕉屬。

一些生長相對較快的草本植物（尤其是一年生植物）是先鋒植物或早期演替物種。 其他植物構成許多穩定棲息地的主要植被，例如出現在森林的底層，或自然開放的棲息地，如草地、鹽沼或沙漠。 一些棲息地，如草原、草原和稀樹草原，以草本植物和池塘、溪流和湖泊等水生環境為主。

一些多年生草本植物的年齡可以通過草本年代學、次生根木質部年輪的分析來確定。

草本植物不會使用木質素產生多年生地上結構，木質素是一種復雜的酚類聚合物，沉積在所有維管植物的次生細胞壁中。 維管植物進化過程中木質素的發展為次生細胞壁提供了機械強度、剛性和疏水性，從而形成木質莖，使植物能夠長得高大，并在植物體內更遠距離輸送水分和養分。 由于大多數木本植物是生命周期較長的多年生植物，因為需要更多的時間和更多的資源（養分和水）才能長出持久的木質化木質莖，因此它們無法像草本植物那樣迅速地在開闊和干燥的地面上定居。

草本植物表面是露水的催化劑，在干旱的氣候和季節，露水是降水的主要類型，是植被生存所必需的，即在干旱地區，草本植物是降水的發生器和生態系統的基礎。 大部分變成露水的水蒸氣來自空氣，而不是土壤或云層。 草本植物越高（雖然表面積是主要因素），它產生的露水就越多，因此草本植物的捷徑需要澆水。 例如，如果你在干旱地區頻繁地短時間割草而不澆水，那么就會發生荒漠化。

草本植物包括具有一年生、兩年生或多年生生命周期的植物。 一年生草本植物在生長季節結束或開花結實時完全死亡，然后從種子長出新植物。 多年生和二年生草本植物的莖可能會在生長季節結束時枯死，但植物的某些部分會在不同季節。