在植物學中，頂端優勢是植物的主要中央莖比其他側莖占優勢（即比其他側莖生長得更強壯）的現象； 在一個分支上，分支的主干比它自己的側枝更占優勢。

植物生理學將頂端優勢描述為頂芽（和莖尖）對側芽長出的控制。

當莖尖抑制側芽的生長使植物可以垂直生長時，就會出現頂端優勢。 植物將能量投入向上生長很重要，這樣它才能獲得更多的光來進行光合作用。 如果植物利用可用能量向上生長，它可能能夠在附近的其他個體中脫穎而出。 能夠勝過鄰近植物的植物可能具有更高的適應性。 因此，頂端優勢最有可能是適應性的。

通常，枝條的末端包含一個頂芽，這是枝條生長的地方。 頂芽產生一種植物激素，即生長素 (IAA)，它抑制側芽在莖上進一步向腋芽生長。 生長素主要在生長的枝條頂端產生，并通過韌皮部運輸到整個植物并擴散到側芽中，從而防止伸長。 1934 年首次發現了可能調節頂端優勢的生長素。

當頂芽被移除時，降低的 IAA 濃度允許側芽生長并產生新芽，新芽競爭成為先導生長。

植物生理學家已經確定了植物在去除頂端后經歷的四個不同階段（階段 I-IV）。 這四個階段被稱為

• 側芽形成，
• 施加抑制（頂端優勢），
• 斷頭后側芽開始生長，以及
• 側芽伸長并發育成分枝。

這些階段也可以通過調節過程的激素來定義，如下所示： xxx階段，細胞分裂素促進，導致側芽形成，因為細胞分裂素在細胞分裂中發揮作用； 第二階段，促進生長素，導致頂端優勢（抑制作用）； III期，細胞分裂素釋放導致側芽向外生長； 第四階段，生長素減少，赤霉酸增多，細胞分裂，使芽或枝繼續向外生長。

更簡單地說，側芽的形成受到莖尖分生組織 (SAM) 的抑制。 側芽原基（側芽從中發育）位于 SAM 下方。 從 SAM 上升的莖尖通過抑制生長素抑制側芽的生長。 當芽被切斷時，側芽開始延長，這是由細胞分裂素的釋放介導的。 一旦植物的頂端優勢被解除，伸長和側向生長就會得到促進，側芽會長成新的分枝。 當側芽形成阻止植物向上生長時，它正在經歷側向優勢。 通常，橫向優勢可以通過斬首 SAM 或人為降低植物組織中生長素的濃度來觸發。

當頂芽被移除時，降低的 IAA 濃度允許側芽生長并產生新芽，新芽競爭成為先導生長。 修剪技術，如灌木和分枝，利用這種自然反應來減少植物的直接生長，并為植物產生所需的形狀、大小和/或生產力水平。 頂端支配的原則被用于 espalier 創作、樹籬建筑或稱為修剪的藝術雕塑。 如果移除 SAM，它會刺激橫向生長。 通過仔細修剪，可以創造出非凡的設計或圖案。

有的果樹頂端優勢強，幼樹可長徒長，側肢發育差。 在這種情況下，或者在四肢意外折斷的情況下，可以通過切斷希望刺激的側芽上方的生長素流來減少頂端優勢。 這通常由果園主為幼樹完成。

有時，強大的頂端優勢是有利的，例如 Ballerina 蘋果樹。 這些樹適合在小花園中種植，它們強大的頂端優勢與矮化的砧木相結合，形成了緊湊而狹窄的樹，具有非常短的結果側枝。