原生生物 (/?pro?t?st/) 是除動物、植物或真菌之外的任何真核生物（即細胞中含有細胞核的生物）。 雖然原生生物很可能有一個共同的祖先（最后一個真核生物的共同祖先），但排除其他真核生物意味著原生生物不會形成一個自然群體或進化枝。 因此，一些原生生物與動物、植物或真菌的關系可能比與其他原生生物的關系更密切。 然而，與藻類、無脊椎動物和原生動物組一樣，為了方便起見，使用了生物學類別原生生物。 其他人將任何單細胞真核微生物歸類為原生生物。 對原生生物的研究被稱為原生生物學。

約翰·霍格于 1860 年首次提出將動物和植物之外的第三界分類為原動物界； 1866年恩斯特·海克爾還提出了第三界原生命物a作為原始形式界。 最初這些也包括原核生物，但隨著時間的推移，它們被轉移到第四個王國 Monera。

1969年Robert Whittaker提出的流行的五界方案中，將原生生物a定義為單細胞或單細胞群落且不形成組織的真核生物，建立了第五界Fungi。 在林恩·馬古利斯 (Lynn Margulis) 的五界系統中，原生生物一詞專指微觀生物，而更具包容性的原生生物界（或原生動物界）包括某些大型多細胞真核生物，例如海帶、紅藻和粘菌。 有些人將原生生物一詞與馬古利斯的原生生物互換使用，以涵蓋單細胞和多細胞真核生物，包括那些形成專門組織但不適合任何其他傳統王國的生物。

除了組織水平相對簡單外，原生生物不一定有太多共同點。 當使用時，術語原生生物現在被認為是指外觀相似但不同的分類群（生物群）的并系組合； 除了由真核生物組成外，這些分類群沒有xxx的共同祖先，并且具有不同的生命周期、營養水平、運動模式和細胞結構。

原生生物的例子包括：

• 變形蟲（包括核蟲和有孔蟲）；
• 領鞭毛蟲； 纖毛蟲；
• 硅藻；
• 甲藻；
• 賈第鞭毛蟲；
• 卵菌綱（包括引發愛爾蘭大饑荒的疫霉菌）； 和
• 瘧原蟲（導致瘧疾）；
• 粘菌。

這些例子是單細胞的，盡管卵菌可以結合形成細絲，而粘菌可以聚集成組織狀的團塊。

在進化枝系統（基于共同祖先的分類）中，沒有等同于分類群原生生物a或Protoctista的術語，因為這兩個術語都是指跨越生命之樹的整個真核分支的并系群。 在進化枝分類中，原始生物a的內容主要分布在各個超群中：例子包括

• Archaeplastida（或 Plantae sensu lato）；
• Excavata（主要是單細胞鞭毛蟲）； 和
• Opisthokonta（通常包括單細胞鞭毛蟲，但也包括動物和真菌）。
• SAR 超群（原生藻菌或異長子、肺泡和根莖）；

因此，原生生物 a、Protoctista 和 Protozoa 被認為已過時。 然而，術語原生生物繼續被非正式地用作不屬于其他傳統王國的真核生物的統稱。 例如，原生生物病原體一詞可用于表示除植物、動物、真菌、原核生物、病毒或亞病毒以外的任何致病生物。

1866 年，恩斯特·海克爾 (Ernst Haeckel) 首次使用原生生物 a 一詞。原生生物傳統上根據與更高王國的相似性分為幾個組，例如：

原生動物原生動物是單細胞類動物（異養，有時是寄生）生物，根據運動等特征進一步細分，例如（鞭毛）鞭毛蟲、（纖毛）纖毛蟲、（吞噬性）變形蟲和（ 孢子形成）孢子蟲.原藻門原藻門是類植物（自養）生物，主要由單細胞藻類組成。

甲藻、硅藻和類裸藻類鞭毛蟲是進行光合作用的原生生物。霉菌泛指真菌； 但是粘液霉菌和水霉菌是類真菌（腐生的）原生生物，盡管有些是病原體。 存在兩種不同類型的粘菌，細胞和無細胞形式。

一些原生生物，有時稱為雙性原生生物，被認為既是原生動物又是藻類或真菌（例如，粘液霉菌和有鞭毛的藻類），它們的名稱已在 ICN 和 ICZN 中的一個或兩個下發布。 諸如此類的沖突——例如 Euglenids 和 Euglenids 的雙重分類。