動物行為學是對動物行為的科學研究，通常側重于自然條件下的行為，并將行為視為一種進化適應性特征。 行為主義作為一個術語還描述了對動物行為的科學和客觀研究，通常指的是對刺激的測量反應或在實驗室環境中訓練的行為反應，而不特別強調進化適應性。 縱觀歷史，不同的博物學家研究了動物行為的各個方面。 動物行為學的科學根源在于查爾斯·達爾文以及 19 世紀末和 20 世紀初美國和德國鳥類學家的工作，包括查爾斯·O·惠特曼、奧斯卡·海因羅斯和華萊士·克雷格。 人們普遍認為，現代動物行為學學科始于 1930 年代荷蘭生物學家尼古拉斯·廷伯根 (Nikolaas Tinbergen) 和奧地利生物學家康拉德·洛倫茨 (Konrad Lorenz) 和卡爾·馮·弗里施 (Karl von Frisch) 的工作，他們是 1973 年諾貝爾生理學或醫學獎的三位獲得者。 動物行為學結合了實驗室和現場科學，與神經解剖學、生態學和進化生物學等其他學科有很強的聯系。 動物行為學家通常對行為過程而不是特定動物群體表現出興趣，并且經常研究許多不相關物種的一種行為，例如攻擊性。

動物行為學是一個快速發展的領域。 進入 21 世紀以來，研究人員重新審視了科學界長期以來認為理解的動物交流、情感、文化、學習和性行為的許多方面，并得出了新的結論。 新的領域，如神經行為學，已經發展起來。

了解動物行為學或動物行為在動物訓練中可能很重要。 考慮到不同物種或品種的自然行為，使培訓師能夠選擇最適合執行所需任務的個體。 它還使培訓師能夠鼓勵自然發生的行為的表現并停止不良行為。

術語 ethology 源自希臘語：?θο?，ethos 意思是性格，-λογ?α，-logia 意思是研究。 該術語于 1902 年由美國 myrmecologist（研究螞蟻的人）William Morton Wheeler 首次普及。

因為行為學被認為是生物學的一個主題，所以行為學家一直特別關注行為的進化及其在自然選擇方面的理解。 從某種意義上說，xxx位現代動物行為學家是查爾斯達爾文，他 1872 年出版的《人與動物的情感表達》一書影響了許多動物行為學家。 他通過鼓勵他的門生喬治·羅曼內斯 (George Romanes) 來追求他對行為的興趣，后者使用擬人化的方法、軼事認知主義來研究動物的學習和智力，但沒有獲得科學支持。

其他早期的動物行為學家，如 Eugène Marais、Charles O. Whitman、Oskar Heinroth、Wallace Craig 和 Julian Huxley，轉而專注于可以稱為本能或自然的行為，因為它們在特定情況下發生在一個物種的所有成員身上。 他們開始研究一個新物種的行為是為了構建一個民族圖譜（對主要行為類型及其出現頻率的描述）。 這提供了一個客觀的、累積的行為數據庫，隨后的研究人員可以對其進行檢查和補充。

由于 Konrad Lorenz 和 Niko Tinbergen 的工作，動物行為學在第二次世界大戰之前的幾年里在歐洲大陸得到了強有力的發展。 戰后，丁伯根搬到牛津大學，動物行為學在英國變得更加強大，威廉索普、羅伯特辛德和帕特里克貝特森在劍橋大學動物行為學系的額外影響。 在此期間，動物行為學也開始在北美強勁發展。

Lorenz、Tinbergen 和 von Frisch 因其在動物行為學發展方面的工作而于 1973 年共同獲得諾貝爾生理學或醫學獎。

動物行為學現在是一門公認的科學學科，并擁有許多涵蓋該學科發展的期刊，例如動物行為學，動物福利，應用動物行為科學，動物認知，行為，行為生態學和動物行為學：國際 行為生物學雜志。 1972 年，國際人類動物行為學學會成立，旨在促進通過應用動物行為學原理和方法獲得的關于人類行為的知識和觀點的交流，并出版了他們的期刊《人類動物行為學通報》。 2008 年，行為學家彼得·維貝克 (Peter Verbeek) 在行為學雜志上發表的一篇論文中引入了“和平”這一術語，作為人類“動物行為學”的一個分支學科，關注人類沖突、解決沖突、和解、xxx、締造和平等問題， 和維和行為。