鳥類學是動物學的一個分支，它涉及對鳥類及其所有相關知識的方法論研究和由此產生的知識。 鳥類學的幾個方面不同于相關學科，部分原因在于鳥類的高知名度和審美情趣。 這也是業余愛好者在時間、資源和資金支持方面做出巨大貢獻的領域。 對鳥類的研究有助于發展生物學中的關鍵概念，包括進化、行為和生態學，例如物種的定義、物種形成過程、本能、學習、生態位、行會、島嶼生物地理學、系統地理學和保護。

雖然早期的鳥類學主要關注物種的描述和分布，但今天的鳥類學家尋求非常具體問題的答案，通常使用鳥類作為模型來檢驗基于理論的假設或預測。 大多數現代生物學理論都適用于各種生命形式，因此自稱為鳥類學家的科學家人數有所減少。 鳥類學中使用了廣泛的工具和技術，無論是在實驗室內還是在野外，并且不斷進行創新。 大多數自稱為鳥類學家的生物學家研究特定類別，例如解剖學、分類學或生態學生活方式和行為。 盡管這可以應用于所有生物學實踐的范圍。

鳥類學一詞來自 16 世紀晚期的拉丁語 ornithologia，意思是鳥類科學，來自希臘語 ?ρνι? ornis（鳥）和 λ?γο? logos（理論、科學、思想）。

鳥類學的歷史在很大程度上反映了生物學以及許多其他科學學科的發展趨勢，包括生態學、解剖學、生理學、古生物學，以及最近的分子生物學。 趨勢包括從單純的描述到模式識別的轉變，從而闡明產生這些模式的過程。

自史前以來，人類就與鳥類有著密切的觀察關系，一些石器時代的繪畫是對鳥類感興趣的最古老的跡象之一。 鳥類可能是重要的食物來源，在早期石器時代定居點的發掘中發現了多達 80 種的骨骼。 水鳥和海鳥的遺骸也在蘇格蘭海岸外奧龍賽島的貝丘中被發現。

世界各地的文化都有豐富的與鳥類相關的詞匯。 傳統的鳥類名稱通常基于對行為的詳細了解，許多名稱都是擬聲詞，并且仍在使用。 傳統知識也可能涉及在民間醫學中使用鳥類，這些做法的知識通過口頭傳統傳承（見民族鳥類學）。 狩獵野鳥和馴化它們需要對它們的習性有相當多的了解。 世界許多地方很早就開始養家禽和獵鷹。 家禽的人工孵化在公元前 246 年左右在中國進行，在埃及至少在公元前 400 年左右。 埃及人還在他們的象形文字中使用了鳥類，其中許多雖然經過程式化，但仍然可以識別物種。

早期的書面記錄提供了有關物種過去分布的寶貴信息。 例如，色諾芬 (Xenophon) 記錄了亞述鴕鳥的數量 (Anabasis, i. 5)； 這個來自小亞細亞的亞種已經滅絕，所有現存的鴕鳥種族今天都僅限于非洲。 其他古老的著作，如吠陀經（公元前 1500-800 年）展示了對鳥類生活史的仔細觀察，并包括最早提到亞洲 koel (Eudynamys scolopacea) 的巢寄生習性。 與寫作一樣，中國、日本、波斯和印度的早期藝術也以科學準確的鳥類插圖為例展示知識。

公元前 350 年，亞里士多德在他的《動物史》中記錄了鳥類遷徙、蛻皮、產卵和壽命的習性，并編制了一份包含 170 種不同鳥類的清單。 然而，他也介紹和傳播了一些神話，例如燕子在冬天冬眠的想法，盡管他注意到鶴從斯基泰草原遷徙到尼羅河源頭的沼澤地。 燕子冬眠的想法變得如此根深蒂固，以至于直到 1878 年，埃利奧特·庫斯 (Elliott Coues) 還列出了多達 182 份關于燕子冬眠的當代出版物，并且幾乎沒有發表的證據與該理論相矛盾。 關于藤壺鵝的繁殖也存在類似的誤解。 他們的巢穴尚未被發現，據信它們是通過鵝藤壺的轉化而生長的，這一想法從 11 世紀左右開始流行，并由 Giraldus Cambrensis 主教（威爾士的杰拉爾德）在 Topographia Hiberniae (1187) 中指出。 公元 77 年左右，老普林尼描述了鳥類和其他生物。