費米悖論是缺乏先進外星生命的確鑿證據與其存在的明顯高先驗可能性之間的差異，并通過擴展獲得此類證據。 正如 2015 年的一篇文章所說，如果生活如此輕松，那么現在一定有人從某個地方打來電話了。

1950 年夏天，意大利裔美國物理學家恩里科·費米 (Enrico Fermi) 與其他物理學家愛德華·泰勒 (Edward Teller)、赫伯特·約克 (Herbert York) 和埃米爾·科諾平斯基 (Emil Konopinski) 的一次閑聊讓這個悖論與這個悖論聯系在一起。 在步行去吃午飯時，這些人討論了最近的不明飛行物報告和超光速旅行的可能性。 談話轉移到其他話題，直到午餐時費米脫口而出，但是每個人都在哪里？ （盡管確切的報價不確定）。

已經有許多解決費米悖論的嘗試，例如暗示外星智慧生物極其稀有，此類文明的壽命很短，或者它們存在但（由于各種原因）人類看不到證據。

以下是一些事實和假設，它們共同突出了明顯的矛盾：

• 銀河系中有數十億顆類似于太陽的恒星。
• 這些恒星中的一些很有可能在星周宜居帶中擁有類地行星。
• 這些恒星中的許多，以及它們的行星，都比太陽古老得多。 如果地球是典型的，一些人可能很久以前就已經發展出智慧生命。
• 其中一些文明可能已經發展出星際旅行，這是人類現在正在研究的一個步驟。
• 即使按照目前設想的星際旅行速度緩慢，也可以在幾百萬年內完全穿越銀河系。
• 由于許多類似太陽的恒星比太陽早數十億年，地球應該已經被外星文明訪問過，或者至少是他們的探測器。
• 但是，沒有令人信服的證據表明這種情況已經發生。

費米并不是xxx個提出這個問題的人。 康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基 (Konstantin Tsiolkovsky) 在 1933 年的一份未發表的手稿中更早地隱含地提到了這一點。他指出，人們否認宇宙行星上存在智慧生命，因為 (i) 如果存在這樣的生命，他們就會訪問地球，以及 (ii) 如果這樣 文明存在然后他們會給我們一些他們存在的跡象。 這對其他人來說并不矛盾，他們認為這意味著不存在外星生命。 但這對他來說是一個，因為他相信外星生命和太空旅行的可能性。 因此，他提出了現在所謂的動物園假說，并推測人類還沒有準備好讓更高的生命與我們接觸。 齊奧爾科夫斯基本人可能不是xxx個發現這個悖論的人，這從他上面提到的其他人不接受地外文明存在的理由中可以看出。

1975 年，邁克爾·H·哈特 (Michael H. Hart) 發表了對悖論的詳細研究，是最早發表此觀點的人之一。 他爭辯說，如果有智慧的外星人存在，并且能夠進行太空旅行，那么銀河系可能在比地球年齡短得多的時間內被殖民。 然而，沒有可觀察到的證據表明他們來過這里，哈特稱之為事實 A。

與費米的問題（他們在哪里？）密切相關的其他名稱包括大寂靜和 silentium universi（拉丁語為宇宙的寂靜），盡管這些僅指費米悖論的一部分，即人類看不到證據 其他文明的。

1950 年夏天，在新墨西哥州的洛斯阿拉莫斯國家實驗室，恩里科·費米和同事埃米爾·科諾平斯基、愛德華·泰勒和赫伯特·約克在午餐時間進行了一兩次談話。

當其中三個人去吃午飯時，特勒寫道，他模糊地記得我們談到了飛碟，以及飛碟不是真實的明顯陳述。 談話進行時，科諾平斯基加入了其他人的行列。 他想起了一本雜志卡通片，畫的是外星人偷紐約市的垃圾桶，并在談話中加入了這一幽默元素。

他寫道， 更有趣的是費米的評論，這是一個非常合理的理論，因為它解釋了兩個不同的現象：飛碟的報告和垃圾桶的消失。 然而，當埃里克·瓊斯 (Eric Jones) 幾十年后寫信給幸存的人時，只有科諾平斯基 (Konopinski) 記得這部卡通片曾是談話的一部分。

特勒寫道，他認為費米向他提出了這個問題：在未來十年內，我們有多大可能有明顯證據表明物體運動速度超過光速？ 出納員的回答是百萬分之一。 費米說，這太低了。 概率更像是百分之十。