夜間瓶頸假說是一種解釋多種哺乳動物特征的假說。 1942 年，戈登·林恩·沃爾斯 (Gordon Lynn Walls) 描述了這一概念，指出胎盤哺乳動物在其大部分進化故事中主要甚至完全是夜間活動，從 2.25 億年前的起源開始，到 6600 萬年前非鳥類恐龍的滅絕才結束 幾年前。 雖然一些哺乳動物群體后來進化以填補晝夜生態位，但大約 1.6 億年作為夜間活動的動物在基礎解剖學和生理學上留下了持久的遺產，而且大多數哺乳動物仍然是夜間活動的。

哺乳動物是從犬齒獸進化而來的，犬齒獸是二疊紀-三疊紀大滅絕之后一群表面上像狗的突弓動物。 滅絕后蓬勃發展的新興主龍類群體，包括鱷魚和恐龍及其祖先，將其余較大的犬齒獸類滅絕，只留下較小的形式。 幸存的犬齒獸類只能在與晝行恐龍的競爭極小的情況下在生態位中取得成功，演變成夜間灌木叢中典型的小型食蟲動物。 雖然早期哺乳動物在中生代繼續發展成幾個可能相當常見的動物類群，但它們都保持相對較小且夜間活動。

只有在白堊紀末期大規模滅絕后，恐龍才為建立新的哺乳動物群打開了舞臺。 盡管如此，數百萬年來哺乳動物的體型仍然很小。 雖然今天所有xxx的動物都是哺乳動物，但大多數哺乳動物仍然是小型夜行動物。

哺乳動物生理學的幾個不同特征似乎是對夜間生活方式的適應，主要與感覺器官有關。 這些包括：

• 敏銳的聽覺，包括盤繞耳蝸、外耳廓和聽小骨。
• 嗅覺非常好，鼻甲發達。 大多數都有一個大的嗅球。
• 發達的觸覺，尤其是胡須。
• 除了高等靈長類動物外，它們的角膜非常大，與鳥類和爬行動物相比，視覺圖像不太敏銳。
• 色覺有限。

• 使早期哺乳動物能夠獨立于太陽輻射和環境因素的吸熱。
• 獨特類型的棕色脂肪組織，使哺乳動物能夠快速產生熱量。
• 線粒體的呼吸速率是相似大小的爬行動物的五到七倍。

• 有助于在寒冷（夜間）環境中進行體溫調節的毛皮。
• 缺乏針對（晝夜）紫外線的眼部屏蔽機制。
• 依賴于可見光的光解酶 DNA 機制在胎盤哺乳動物中不起作用，盡管它在細菌、真菌和大多數其他動物中存在并發揮作用。

• 所有基礎組的晝夜節律和行為模式都是夜間活動的，至少在胎盤中是這樣。
• 允許躲避氣候和晝夜捕食者的穴居生活方式似乎是哺乳動物的基本特征。