與單細胞生物不同，多細胞生物是由多個細胞組成的生物。

所有種類的動物、陸地植物和大多數真菌都是多細胞的，許多藻類也是如此，而一些生物體是部分單細胞和部分多細胞的，例如粘液霉菌和群居變形蟲，例如盤基網柄菌屬。

多細胞生物以各種方式出現，例如通過細胞分裂或通過許多單個細胞的聚集。 殖民生物是許多相同的個體結合在一起形成殖民地的結果。 然而，通常很難將殖民地原生生物與真正的多細胞生物區分開來，因為這兩個概念并不截然不同； 殖民地原生生物被稱為多細胞而不是多細胞。還有多核但技術上是宏觀的單細胞生物，例如可以達到 20 厘米的 xenophyophorea。

多細胞性在真核生物和一些原核生物中獨立進化了至少 25 次，如藍細菌、粘細菌、放線菌、多細胞磁球菌或甲烷八疊球菌。 然而，復雜的多細胞生物僅在六個真核生物群中進化：動物、共生菌、褐藻、紅藻、綠藻和陸生植物。 它在葉綠體（綠藻和陸地植物）中反復進化，動物一次，褐藻一次，真菌（壺菌、子囊菌和擔子菌）三次，粘菌和紅藻可能多次進化。 多細胞組織的xxx個證據來自生活在 3.0-35 億年前的類藍藻生物，即單細胞生物協調行為并且可能是真正多細胞性的進化前體。 為了繁殖，真正的多細胞生物必須解決從生殖細胞（即精子和卵細胞）再生整個生物體的問題，這是進化發育生物學研究的一個問題。 與植物和真菌中的 10-20 種細胞類型相比，動物在多細胞體中進化出相當多的細胞類型（100-150 種不同的細胞類型）。

一些群體發生了多細胞性的喪失。 真菌主要是多細胞的，盡管早期的分化譜系主要是單細胞的（例如，微孢子蟲），并且在真菌（例如，酵母菌亞門、隱球菌和其他酵母）中有許多向單細胞性的逆轉。 它也可能發生在一些紅藻（例如紫藻）中，但它們可能是原始的單細胞藻類。 在一些綠藻（例如，普通小球藻和一些藻類）中，多細胞性的喪失也被認為是可能的。 在其他群體中，通常是寄生蟲，多細胞性的減少發生在細胞的數量或類型上（例如，粘液動物，多細胞生物，早期被認為是單細胞的，可能是極度減少的刺胞動物）。

許多細胞，尤其是長壽動物，面臨著癌癥的挑戰，當細胞無法在正常的發育程序中調節它們的生長時，就會發生癌癥。 在此過程中可以觀察到組織形態的變化。 動物（后生動物）的癌癥通常被描述為多細胞性的喪失。 關于其他多細胞生物甚至原生動物中存在癌癥的可能性的討論。 例如，植物癭被描述為腫瘤，但一些作者認為植物不會發展為癌癥。

在一些被稱為魏斯曼主義者的多細胞群體中，進化出了不育體細胞系和生殖細胞系之間的分離。 然而，魏斯曼主義的發展相對罕見（例如，脊椎動物、節肢動物、團藻），因為大部分物種具有體細胞胚胎發生的能力（例如，陸生植物、大多數藻類、許多無脊椎動物）。

多細胞起源的一個假設是，一組特定功能的細胞聚集成一個叫做 grex 的鼻涕蟲狀物質，它作為一個多細胞單位移動。 這基本上就是粘液霉菌所做的。 另一種假設是原始細胞經歷了細胞核分裂，從而變成了核細胞。

然后，每個細胞核（以及占據該空間的細胞空間和細胞器）周圍會形成一層膜，從而在一個生物體中形成一組相互連接的細胞（這種機制在果蠅中可以觀察到）。 第三個假設是，當一個單細胞生物分裂時，子細胞無法分離，導致一個生物體中相同細胞的聚集，這些細胞后來可能會發育出專門的組織。 這就是植物和動物胚胎以及群體領鞭毛蟲所做的。

因為最早的多細胞生物是簡單的、柔軟的生物，沒有骨頭、貝殼或其他堅硬的身體部位，所以它們在化石記錄中沒有得到很好的保存。