祖細胞是可以分化成特定細胞類型的生物細胞。 干細胞和祖細胞具有這種共同能力。 然而，干細胞不如祖細胞特異。 祖細胞只能分化成它們的目標細胞類型。 干細胞和祖細胞之間最重要的區別是干細胞可以無限復制，而祖細胞只能分裂有限的次數。 關于確切定義的爭議仍然存在，這個概念仍在不斷發展。

術語祖細胞和干細胞有時是等同的。

大多數祖細胞被鑒定為寡能的。 從這個角度來看，它們可以與成體干細胞相提并論，但據說祖細胞處于細胞分化的進一步階段。 它們位于干細胞和完全分化細胞之間的中心。 它們的效力取決于它們的親代干細胞類型以及它們的生態位。 一些研究發現祖細胞是可移動的，這些祖細胞可以在體內移動并遷移到需要它們的組織。 成體干細胞和祖細胞共有許多特性。

祖細胞已經成為幾個不同領域的研究中心。 目前對祖細胞的研究主要集中在兩個不同的應用上：再生醫學和癌癥生物學。 再生醫學的研究主要集中在祖細胞和干細胞上，因為它們的細胞衰老在很大程度上促進了衰老過程。 癌癥生物學研究的重點是祖細胞對癌癥反應的影響，以及這些細胞參與免疫反應的方式。

細胞的自然衰老，稱為細胞衰老，是導致機體水平衰老的主要原因之一。 對于為什么在細胞水平上發生衰老的原因，有幾種不同的看法。 端粒長度已被證明與壽命呈正相關。 體內祖細胞循環的增加也與壽命延長和再生過程呈正相關。 內皮祖細胞 (EPC) 是該領域的主要焦點之一。 它們是有價值的細胞，因為它們直接在內皮細胞之前，但具有干細胞的特征。 這些細胞可以產生分化的細胞來補充自然衰老過程中損失的細胞供應，這使它們成為衰老治療研究的目標。 這一再生醫學和衰老研究領域目前仍在不斷發展。

最近的研究表明，造血祖細胞有助于體內的免疫反應。 它們已被證明對一系列炎癥細胞因子有反應。 它們還通過更新因感染對免疫系統造成的壓力而耗盡的資源來幫助抵抗感染。 感染過程中釋放的炎癥細胞因子和其他因子將激活造血祖細胞分化以補充丟失的資源。

為了將祖細胞與其他細胞區分開來，祖細胞的特征或定義原則是基于不同的細胞標記而不是它們的形態學外觀。

• 在肌肉中發現的衛星細胞。 它們在肌肉細胞分化和損傷恢復中發揮重要作用。
• 在腦室下區形成中間祖細胞。 這些轉運放大神經祖細胞中的一些通過喙側遷移流遷移到嗅球，并進一步分化為特定類型的神經細胞。
• 在大腦的發育區域，尤其是皮質中發現的放射狀神經膠質細胞。 這些祖細胞很容易通過它們的長放射狀突起來識別。
• 在表皮中發現的骨髓基質細胞占祖細胞的 10%。 由于其高度可塑性和無限自我更新能力的潛力，它們通常被歸類為干細胞。

• 骨膜含有發育成成骨細胞和成軟骨細胞的祖細胞。
• 胰腺祖細胞是研究最多的祖細胞之一。 它們用于研究以開發治療 1 型糖尿病的方法。
• 成血管細胞或內皮祖細胞 (EPC)。 這些對于骨折和傷口愈合的研究非常重要。
• 母細胞參與 B 淋巴細胞和 T 淋巴細胞的生成，后者參與免疫反應。
• 來自神經嵴的邊界帽細胞在中樞神經系統細胞和周圍神經系統細胞之間形成屏障。 邊界帽神經嵴干細胞促進突變體SOD1運動神經元存活。

在胚胎第 40 天 (E40) 之前，祖細胞產生其他祖細胞