有性生命是一種涉及復雜生命周期的繁殖方式，其中具有單組染色體的配子（單倍體生殖細胞，如精子或卵細胞）與另一配子結合產生發育成生物體的受精卵 由具有兩組染色體（二倍體）的細胞組成。 這在動物中很典型，盡管染色體組的數量以及有性生殖中該數量的變化方式各不相同，尤其是在植物、真菌和其他真核生物中。

有性生命周期是多細胞真核生物中最常見的生命周期，例如動物、真菌和植物。 有性生物也存在于一些單細胞真核生物中。 有性生物不存在于原核生物，沒有細胞核的單細胞生物，如細菌和古細菌。 然而，細菌中的某些過程可能被認為類似于有性繁殖，因為它們包含新的遺傳信息，包括細菌結合、轉化和轉導。 一些對有性生殖至關重要的蛋白質和其他特征可能起源于細菌，但有性生殖被認為是在古老的真核生物祖先中發展起來的。

在真核生物中產生配子時，二倍體前體細胞在稱為減數分裂的過程中分裂產生單倍體細胞。 在減數分裂中，DNA 被復制，每條染色體總共產生四個拷貝。 隨后進行兩次細胞分裂以產生單倍體配子。 DNA 在減數分裂中復制后，同源染色體配對，使它們的 DNA 序列彼此對齊。 在細胞分裂之前的這段時間里，遺傳信息在同源染色體之間交換，這一過程稱為遺傳重組。 同源染色體包含高度相似但不相同的信息，通過交換這些相似但不相同的區域，基因重組增加了后代的遺傳多樣性。

配子可能儲存在父母的性腺中用于以后的有性繁殖，這涉及配子的結合。 在有性生殖過程中，兩個單倍體配子在稱為受精的過程中結合成一個稱為受精卵的二倍體細胞。 來自配子的細胞核融合，每個配子貢獻了受精卵一半的遺傳物質。 通過有絲分裂（染色體數量沒有變化）進行多次細胞分裂，然后發展成多細胞二倍體階段或世代。

在人類繁殖中，每個二倍體細胞包含 46 條染色體，或 23 對染色體。 父母性腺中的減數分裂產生配子，每個配子僅包含 23 條染色體，這些染色體在每個配子中進行了基因重組。 當配子的細胞核聚集在一起形成受精卵或受精卵時，所產生的后代的每個細胞將具有來自每個父母的 23 條染色體，或總共 46 條。

在植物中，稱為孢子體的二倍體階段通過減數分裂產生孢子。 然后這些孢子發芽并通過有絲分裂分裂形成單倍體多細胞相，即配子體，它通過有絲分裂直接產生配子。 這種類型的生命周期涉及兩個多細胞階段（有性單倍體配子體和無性二倍體孢子體）之間的交替，被稱為世代交替。

有性繁殖的進化被認為是自相矛盾的，因為無性繁殖應該能夠勝過它，因為每一個被創造出來的年輕生物都能生育自己的后代。 這意味著無性種群具有內在的能力，可以隨著每一代人的發展而更快地增長。 這 50% 的成本是有性繁殖的適應性劣勢。 性的雙重成本包括這種成本以及任何生物體只能將其自身基因的 50% 傳遞給后代這一事實。 然而，有性繁殖的一個明確優勢是它增加了遺傳多樣性并阻止了基因突變的積累。

性選擇是自然選擇的一種模式，在這種模式下，某些個體的繁殖能力超過了其他個體，因為它們更善于為有性繁殖爭取配偶。 它被描述為無性種群中不存在的強大進化力量。

真核生物有性繁殖的第一個化石證據來自大約 10.5 億年前的斯泰尼安時期。

研究進化論的生物學家對有性生殖的發展及其維持提出了幾種解釋。 這些原因包括減少有害突變積累的可能性、提高適應不斷變化的環境的速度、應對競爭、DNA 修復、掩蓋有害突變以及減少基因組水平的遺傳變異。 所有這些關于為什么有性生殖得以維持的觀點都得到了普遍支持，但最終人口規模決定了有性生殖是否完全有益。 更大的人口似乎對通過有性生殖獲得的一些好處反應更快