自然平衡，也稱為生態平衡，是一種提出生態系統通常處于穩定平衡或體內平衡的理論，也就是說微小的變化（例如特定人口的規模）將得到糾正 通過一些負反饋將參數帶回其與系統其余部分的原始平衡點。 這種平衡有時被描述為容易受到干擾和微妙，而其他時候則相反，它被描述為強大到足以自行糾正任何不平衡。 這個概念被描述為規范的和目的論的，因為它提出了自然應該如何存在的主張：自然是平衡的，因為它應該是平衡的。

該理論已被用來描述種群如何相互依賴，例如在捕食者-獵物系統中，或食草動物與其食物來源之間的關系。 它有時也適用于地球生態系統、大氣成分和天氣之間的關系。

自然平衡作為一種理論，在很大程度上被從事生態學工作的科學家所質疑，因為人們發現，導致混亂和動態變化的持續干擾是自然界的常態。 在 20 世紀后半葉，它被突變理論和混沌理論所取代。 盡管如此，這個想法在公眾中仍然很受歡迎。

自然保持其狀態的概念由來已久。 希羅多德斷言掠食者從不過度捕食獵物，并將這種平衡描述為美妙。 柏拉圖的兩篇對話，蒂邁歐和普羅泰戈拉的神話，都支持自然平衡的概念。 西塞羅提出了由物種間不同的繁殖率和性狀以及物種間的相互作用產生的自然平衡理論。

自然平衡的概念曾經支配著生態研究和自然資源的管理。 這導致了一種在一些自然資源保護主義者中流行的學說，即自然最好留給它自己的設備，并且人類對它的干預在定義上是不可接受的。

該理論被雷切爾·卡森 (Rachel Carson) 1962 年出版的《寂靜的春天》一書用作中心主題； 這本書被廣泛認為是 20 世紀最重要的環保書籍。 有爭議的蓋亞假說是由 James Lovelock 和 Lynn Margulis 在 1970 年代提出的； 它斷言生物與地球相互作用形成一個復雜的系統，該系統可以自我調節以維持自然的平衡。

自然平衡的有效性在 1900 年代初期就已經受到質疑，但從事生態學工作的科學家普遍放棄該理論只是在那個世紀的最后 25 年才發生，當時研究表明它與觀察到的情況不符 植物和動物種群。

捕食者-獵物種群傾向于在一定范圍內表現出混亂行為，其中種群規模的變化可能看起來是隨機的，但實際上服從僅基于種群與其食物來源之間關系的確定性法則，如 Lotka 所示 –沃爾泰拉方程。 一項為期八年的研究展示了這方面的一個實驗例子，該研究針對與海洋其他部分隔絕的小型波羅的海生物，例如浮游生物。 食物網的每個成員都顯示出輪流繁殖和衰退，即使科學家們保持外部條件不變。 《自然》雜志上的一篇文章稱：先進的數學技術證明了這個食物網中無可爭辯的混沌存在……短期預測是可能的，但長期預測是不可能的。

盡管一些環保組織認為人類活動與平衡的生態系統不相容，但歷史上有無數例子表明，一些現代棲息地起源于人類活動：拉丁美洲的一些熱帶雨林的存在歸功于人類的種植和移植 一些生態學家認為非洲塞倫蓋蒂平原的大量放牧動物部分是由于人為放火創造了稀樹草原棲息地。

人類活動增強生態系統平衡的最著名且經常被誤解的例子之一是澳大利亞原住民的火柴耕作。 當有足夠的濕度限制其作用時，這會使用低強度火災，以減少地面可燃物質的數量，以減輕旱季末閃電引起的森林火災的強度和破壞。 幾種植物物種適應火，有些甚至需要極端的熱量才能使種子發芽。

盡管在生態學家中聲名狼藉，但該理論被公眾、自然資源保護主義者和環保人士廣泛認為是正確的。