分解者是分解死亡或腐爛生物的生物； 它們進行分解，這個過程只有某些生物界才有可能發生，例如真菌。 像食草動物和捕食者一樣，分解者是異養的，這意味著它們使用有機底物來獲取能量、碳和營養物質以促進生長和發育。 雖然分解者和食腐動物這兩個術語經常互換使用，但食腐動物在內部攝取和消化死物質，而分解者通過外部化學和生物過程直接吸收養分。 因此，蚯蚓、潮蟲和海參等無脊椎動物從技術上講是食腐動物，而不是分解者，因為它們必須攝取養分——它們無法從外部吸收養分。

許多生態系統中垃圾的主要分解者是真菌。 與細菌不同，細菌是單細胞生物并且也是分解者，大多數腐生真菌生長為菌絲的分支網絡。 雖然細菌僅限于在有機物的裸露表面上生長和覓食，但真菌可以利用它們的菌絲穿透表面以下的大塊有機物。 此外，只有木材腐爛真菌進化出分解木質素所必需的酶，木質素是木材中發現的一種化學復雜物質。

這兩個因素使真菌成為森林中的主要分解者，森林中的枯枝落葉含有高濃度的木質素，而且通常呈大塊狀。 真菌通過釋放酶分解腐爛物質來分解有機物，然后它們吸收腐爛物質中的營養物質。 菌絲用于分解物質和吸收營養，也用于繁殖。 當兩種相容的真菌菌絲彼此靠近時，它們就會融合在一起進行繁殖，并形成另一種真菌。