脂蛋白是一種生化組合物，其主要功能是在水中（如血漿或其他細胞外液）運輸疏水性脂質（也稱為脂肪）分子。 它們由甘油三酯和膽固醇中心組成，被磷脂外殼包圍，親水部分向外朝向周圍的水，親脂部分向內朝向脂質中心。 一種特殊的蛋白質，稱為載脂蛋白，嵌在外殼中，既穩定了復合物，又賦予了它決定其作用的功能特性。

許多酶、轉運蛋白、結構蛋白、抗原、粘附素和毒素都是脂蛋白。 例子包括血漿脂蛋白顆粒（HDL、LDL、IDL、VLDL 和乳糜微粒）。 這些血漿顆粒的亞群是動脈粥樣硬化的主要驅動因素或調節劑。

一些跨膜蛋白脂質，尤其是在細菌中發現的蛋白脂質，被稱為脂蛋白； 它們與本文所討論的脂蛋白顆粒無關。 這種跨膜蛋白很難分離，因為它們與脂質膜緊密結合，通常需要脂質來顯示正確的結構，并且可能不溶于水。 通常需要去污劑將跨膜脂蛋白與其相關的生物膜分離。

因為脂肪不溶于水，它們不能在細胞外水（包括血漿）中自行運輸。 相反，它們被用作運輸工具的親水外殼包圍。 脂蛋白顆粒的作用是將體內細胞外水中的脂肪分子，如甘油三酯（又稱甘油三酯）、磷脂、膽固醇等轉運至全身各細胞和組織。 這些顆粒外殼中包含的蛋白質稱為載脂蛋白，由小腸和肝細胞合成并分泌到細胞外水中。 外殼還含有磷脂和膽固醇。

所有細胞都使用并依賴脂肪和膽固醇作為構建塊來產生多層膜，細胞利用這些膜來控制內部水含量和內部水溶性元素，并組織其內部結構和蛋白質酶促系統。 脂蛋白顆粒的外殼具有指向外的磷脂、膽固醇和載脂蛋白的親水基團。 這些特性使它們可溶于鹽水基血池。 三酰甘油和膽固醇酯在內部攜帶，通過外殼與水隔絕。 外殼中載脂蛋白的種類決定了脂蛋白顆粒的功能特性。 這些載脂蛋白與血液中的酶、彼此之間或與細胞表面上的特定蛋白質的相互作用決定了甘油三酯和膽固醇是否會添加到脂蛋白轉運顆粒中或從中去除。

人血漿中的表征

卵白是復雜的顆粒，具有非極性脂質的中央疏水核心，主要是膽固醇酯和甘油三酯。 這個疏水核心被由磷脂、游離膽固醇和載脂蛋白組成的親水膜包圍。 血漿脂蛋白根據大小、脂質組成和載脂蛋白分為七類。

脂蛋白顆粒在體內的處理稱為脂蛋白顆粒代謝。 它分為外源性和內源性兩種途徑，這在很大程度上取決于所討論的脂蛋白顆粒是否主要由膳食（外源）脂質組成，或者它們是否通過三酰甘油的從頭合成起源于肝臟（內源性）。

肝細胞是處理三酰甘油和膽固醇的主要平臺； 肝臟還可以儲存一定量的糖原和甘油三酯。

雖然脂肪細胞是三酰甘油的主要儲存細胞，但它們不產生任何脂蛋白。

膽汁乳化食糜中的脂肪，然后胰脂肪酶將三酰甘油分子裂解成兩個脂肪酸和一個 2-單酰甘油。 腸細胞很容易從食糜中吸收小分子。 在腸細胞內部，脂肪酸和甘油單酯再次轉化為甘油三酯。 然后這些脂質與載脂蛋白 B-48 組裝成新生的乳糜微粒。 然后，這些顆粒在很大程度上依賴于載脂蛋白 B-48 的過程中被分泌到乳腺中。 當它們通過淋巴管循環時，新生的乳糜微粒繞過肝臟循環并通過胸導管排入血流。