變形蟲是變形蟲科的單細胞變形蟲屬。 該屬的模式種是變形蟲，一種常見的淡水生物，在課堂和實驗室中得到廣泛研究。

1755 年，奧古斯特·約翰·羅塞爾·馮·羅森霍夫 (August Johann R?sel von Rosenhof) 對類似變形蟲的生物體進行了最早記錄，他以希臘神話中會變形的海神 Proteus 的名字將他的發現命名為 der kleine Proteus（小變形蟲）。 雖然 R?sel 的插圖顯示了一種與現在稱為變形蟲的變形蟲在外觀上相似的生物，但他的小變形蟲無法確定地與任何現代物種識別。

Proteus animalcule 一詞在整個 18 和 19 世紀一直在使用，作為任何大型、自由生活的變形蟲的非正式名稱。

1758 年，顯然沒有親眼看到 R?sel 的 Proteus，Carl Linnaeus 將這種生物體納入了他自己的分類系統，命名為 Volvox chaos。 然而，因為 Volvox 這個名字已經被應用到鞭毛藻屬中，所以他后來將名字改為 Chaos 混沌。 1786 年，丹麥博物學家奧托·穆勒 (Otto Müller) 描述并說明了一種他稱為變形桿菌 (Proteus diffluens) 的物種，這可能就是今天稱為變形蟲的生物體。

Amiba 屬，源自希臘語 amoibè (?μοιβ?)，意為變化，由 Bory de Saint-Vincent 于 1822 年建立。 1830年，德國博物學家C. G. Ehrenberg在他自己的微觀生物分類中采用了這個屬，但將拼寫改為Amoeba。

變形蟲的種類通過擴展稱為偽足的臨時結構來移動和進食。 它們是由細胞質內微絲的協調作用形成的，將細胞周圍的質膜推出。 在變形蟲中，偽足大致呈管狀，末端呈圓形（葉狀）。 隨著偽足伸入和縮回細胞體內，細胞的整體形狀可能會迅速改變。 變形蟲可能會同時產生許多偽足，尤其是在自由漂浮時。 當沿表面快速爬行時，細胞可能采取大致的單足形式，在運動方向上部署一個主要的偽足。

歷史上，研究人員將細胞質分為兩部分，由顆粒狀的內質和透明的外質外層組成，兩者都包裹在柔軟的質膜內。 細胞通常有一個顆粒狀的細胞核，含有大部分生物體的 DNA。 收縮液泡用于通過從細胞中排出多余的水來維持滲透壓平衡（參見滲透調節）。

變形蟲通過吞噬作用獲取食物，吞噬較小的生物體和有機物顆粒，或通過胞飲作用，通過細胞膜內形成的囊泡吸收溶解的營養物質。 被變形蟲包裹的食物儲存在稱為食物液泡的消化細胞器中。

與其他單細胞真核生物一樣，變形蟲通過有絲分裂和胞質分裂進行無性繁殖。 在變形蟲中沒有直接觀察到性現象，盡管已知遺傳物質的性交換發生在其他變形蟲類群中。 大多數變形蟲似乎能夠通過標準的減數分裂過程進行配子、重組和倍性減少。 “無性”模式生物變形蟲變形蟲具有與性過程相關的大部分蛋白質。 在生物體被強行分裂的情況下，保留細胞核的部分通常會存活下來并形成新的細胞和細胞質，而另一部分則死亡。

像許多其他原生生物一樣，變形蟲物種在稱為收縮液泡的膜結合細胞器的幫助下控制滲透壓。 變形蟲有一個收縮液泡，它從細胞質中緩慢充滿水（舒張），然后在與細胞膜融合的同時快速收縮（收縮），通過胞吐作用將水釋放到外部。 這個過程調節變形蟲細胞質中存在的水量。

收縮液泡 (CV) 排出水后，其膜立即皺縮。 不久之后，CV 膜周圍出現許多小液泡或囊泡。 建議這些囊泡從 CV 膜本身分裂。 小囊泡在吸水時逐漸變大，然后與 CV 融合，CV 在充滿水時變大。 因此，這些無數小囊泡的功能是收集多余的細胞質水并將其引導至中央 CV。 CV 膨脹幾分鐘，然后收縮以將水排出體外。 然后再次重復該循環。

小囊泡的膜以及 CV 的膜都嵌入了水通道蛋白。 這些跨膜蛋白促進水通過膜。