玉米是草科開花植物的一個屬。 最著名的品種是玉米（Z. mays）（也被稱為玉蜀黍、玉蜀黍或印度玉米），它是世界大部分地區人類社會最重要的作物之一。 這四種野生物種通常被稱為類蜀黍，原產于中美洲。

Zea 源自另一種谷物（可能拼寫）的希臘名稱 (ζειì)。

該屬中五個公認的物種名稱是：

Zea mays 進一步分為四個亞種：Z. m. huehuetenangensis, Z. m. 墨西哥，Z.m. parviglumis（Balsas teosinte，玉米的祖先）和 Z. m. 玉米。 前三個亞種是類蜀黍； 最后一種是玉蜀黍，玉米是玉米屬中xxx的馴化分類單元。

該屬分為兩個部分：Luxuriantes，包括 Z. diploperennis、Z. luxurians、Z. nicaraguensis、Z. perennis； Zea 和 Z. mays。 前一節的典型特征是在大多數染色體臂上末端由異染色質組成的深色染色節，而玉米節的大多數亞種在每個染色體末端和著絲粒之間可能沒有到三個節，而且末端節非常少（Z. m. huehuetenangensis，它有許多大的終端旋鈕）。

一年生和多年生類蜀黍都有發生。 Z. diploperennis 和 Z. perennis 是多年生植物，而所有其他物種都是一年生植物。 除了 Z. perennis 是四倍體 (n=20) 之外，所有物種都是二倍體 (n=10)。 根據形態學、細胞遺傳學、蛋白質和 DNA 的差異以及地理起源，可以很容易地區分大蜀黍的不同物種和亞種。 這兩種多年生植物同域分布且非常相似，有些人認為它們是一個物種。 許多人認為最令人費解的類蜀黍是 Z. m。 huehuetenangensis，它結合了類似于 Z. m. 的形態。 parviglumis 具有許多末端染色體結和兩個部分之間的同工酶位置。 Zea nicaraguensis 被認為在表型上最獨特，也是最受威脅的類蜀黍。 這種類蜀黍在尼加拉瓜西北部沿海河口河流 200 米處的洪水泛濫條件下茁壯成長。

Teosintes 在許多方面與玉米非常相似，特別是它們的穗狀花序（雄性花序）形態。 大蜀黍與玉米最明顯的區別在于它們有無數的分枝，每個分枝都有一束獨特的小雌花序。 這些穗狀花序成熟后形成一個由 5 到 10 個三角形或梯形、黑色或棕色脫節節段組成的兩級“穗”，每個節段有一顆種子。 每顆種子都被一個非常堅硬的果殼包裹著，果殼由軸上的殼斗或凹陷和堅硬的下穎片組成。 這可以保護它們免受以大蜀黍為食的反芻動物的消化過程的影響，并有助于通過它們的糞便傳播種子。 Teosinte 種子表現出一定的發芽抗性，但如果用過氧化氫的稀溶液處理，則會迅速發芽。

Teosintes 是玉米進化的重要組成部分，但對于涉及哪些類群，意見不一。 根據最廣為接受的進化模型，這種作物直接來源于 Z. m. parviglumis 通過選擇關鍵突變； 但在某些品種中，高達 20% 的遺傳物質來自 Z. m. 墨西哥通過漸滲。

除了尼加拉瓜種的類蜀黍外，所有類蜀黍都可能生長在玉米田中或非常靠近玉米田，這為類蜀黍和玉米之間的基因滲入提供了機會。 xxx，后代雜交種經常在田間發現，但基因交換率很低。 Z. m. 的一些種群。 墨西哥在耕種的玉米田中表現出瓦維洛夫擬態，由于農民的選擇性除草壓力，它演化出一種類似玉米的形態。 在墨西哥的一些地區，大蜀黍被種植玉米的農民視為有害雜草，而在一些地區，農民將其視為有益的伴生植物，并鼓勵其滲入他們的玉米。

根據 Matsuoka 等人的研究，可用的早熟玉米基因庫可分為三類：

• 安第斯組，包括手榴彈狀穗型玉米和其他一些安第斯玉米（35 株）；
• 所有其他南美和墨西哥玉米（80 株植物）；
• 美國 玉米（40株）

此外，還會出現一些其他中間基因組或這些簇的混合物。

根據這些作者的說法，安第斯山脈的玉米具有獨特的手榴彈狀耳朵，源自南美洲低地的玉米，而南美洲低地的玉米又來自危地馬拉和墨西哥南部低地的玉米。

玉米物種被一些鱗翅目物種的幼蟲（毛蟲）用作食用植物，包括（在美洲）秋粘蟲（Spodoptera frugiperda）、玉米穗蟲（Helicoverpa zea）。