當農民種植糧食作物以滿足他們自己和家人對小農場的需求時，就會發生自給農業。 自給農業者將農業產出作為生存和主要滿足當地需求的目標，幾乎沒有盈余。 種植決定主要著眼于來年家庭的需求，僅次于市場價格。 社會學教授托尼·沃特斯 (Tony Waters) 將自給自足的農民定義為靠種自己吃的東西、蓋自己的房子、過著不經常去市場購買的生活的人。

盡管自給自足的農業自給自足，但今天大多數自給自足的農民也在某種程度上參與貿易。 盡管以現金衡量，他們的貿易額低于擁有現代復雜市場的國家的消費者，但他們利用這些市場主要是為了獲取商品，而不是為食品創收； 這些物品通常不是生存所必需的，可能包括糖、鐵屋頂板、自行車、舊衣服等。 許多人擁有重要的貿易聯系和可以生產的貿易項目，因為他們具有特殊技能或可以特殊獲取市場上有價值的資源。

今天大多數自給自足的農民在發展中國家經營。 自給農業的一般特征是：資本/金融需求小，混合種植，農用化學品（例如殺蟲劑和化肥）的使用有限，農作物和動物的品種未改良，很少或沒有多余的產量可供出售，使用簡陋/傳統工具（例如鋤頭， 砍刀和彎刀），主要是糧食作物的生產，分散的小塊土地，依賴非熟練勞動力（通常是家庭成員），并且（通常）產量低。

直到最近，當以市場為基礎的資本主義變得普遍時，自給農業才是世界上占主導地位的生產方式。

二十世紀初，自給農業在歐洲基本消失。 在 1930 年代和 1940 年代，隨著佃農和佃農從美國南部和中西部遷出，它在北美開始減少。 在中歐和東歐，半自給農業在 1990 年后在轉型經濟體中重新出現，但隨著 2004 年或 2007 年加入歐盟，大多數國家的重要性下降（或消失）。

今天，在非洲大部分農村地區以及亞洲和拉丁美洲的部分地區，自給農業仍在繼續。 2015 年，生活在發展中國家農村地區的 5 億家庭中約有 20 億人（略高于世界人口的 25%）以小農為生，在不到 2 公頃（5 英畝）的土地上耕作。 中國約98%的農民在小農場工作，中國約占世界農場總數的一半。 在印度，80% 的農民是小農； 埃塞俄比亞和亞洲幾乎有 90% 是小的； 而墨西哥和巴西的記錄為 50% 和 20% 較小。

在如今主要從事自給農業的地區，例如印度和亞洲其他地區，最近這種做法有所下降。 這是由于城市化、土地向農村地區的轉變以及資本主義農業形式的整合等過程造成的。 在印度，工業化程度的提高和農村農業的減少導致農村失業和低種姓群體的貧困加劇。 那些能夠在城市化地區生活和工作的人能夠增加收入，而那些留在農村地區的人則減少了很多，這就是為什么貧困人口沒有大幅度減少的原因。 這有效地擴大了低種姓和高種姓之間的收入差距，使農村地區的種姓更難上升。 這個時代標志著農民自殺增加和村莊消失的時代。

大多數自給農業在位于熱帶氣候的發展中國家實行。 在這些地區，氣候變化對作物生產的影響將更加強烈，因為極端溫度與作物產量下降有關。 農民被迫通過增加土地和勞動力投入等方式應對氣溫升高，這會威脅到長期生產力。

應對多變氣候的應對措施包括減少日常食物消耗和出售牲畜以補償生產力下降。 這些反應通常會在接下來的季節威脅到家庭農場的未來，因為許多農民會出售用于勞動的牲畜，也會消耗為種植而保存的種子。 衡量未來氣候變化影響的全面程度很難確定，因為小農農場是具有許多不同相互作用的復雜系統。 不同的地點有不同的適應策略，例如作物和牲畜替代品。 小麥、燕麥和玉米等谷類作物的生產率一直在下降。