分解作用或腐爛是將死有機物質分解成更簡單的有機或無機物質，如二氧化碳、水、單糖和礦物鹽的過程。 該過程是營養循環的一部分，對于回收占據生物圈物理空間的有限物質至關重要。 生物體死后不久便開始腐爛。 蠕蟲等動物也有助于分解有機物質。 這樣做的生物體被稱為分解者或食腐者。 雖然沒有兩種生物以相同的方式分解，但它們都經歷相同的連續分解階段。 研究分解的科學通常被稱為來自希臘語 taphos 的埋葬學，意思是墳墓。 對于休眠期較長的生物體，解析作用也可以是一個漸進的過程。

人們可以區分非生物分解和生物分解（生物降解）。 前者是指物質通過化學或物理過程降解，例如水解； 后者意味著生物體（通常是微生物）將物質代謝分解為更簡單的成分。

分析作用在死亡的那一刻開始，由兩個因素引起：1.) 自溶，人體自身內部化學物質和酶對組織的分解，以及 2.) 腐敗，細菌對組織的分解。 這些過程釋放出尸胺和腐胺等化合物，它們是腐爛動物組織明顯腐爛氣味的主要來源。

主要分解者是細菌或真菌，但如果身體容易接觸到昆蟲、螨蟲和其他動物，較大的食腐動物也會在分解中發揮重要作用。 參與這一過程的最重要的節肢動物包括腐肉甲蟲、螨蟲、肉蠅（Sarcophagidae）和麗蠅（Calliphoridae），例如夏季出現的綠瓶蠅。 在北美，通常參與該過程的最重要的非昆蟲動物包括哺乳動物和鳥類食腐動物，例如土狼、狗、狼、狐貍、老鼠、烏鴉和禿鷹。 這些食腐動物中的一些還會移除和散落骨頭，它們會在稍后攝取。 水生和海洋環境具有分解劑，包括細菌、魚類、甲殼類動物、蠅幼蟲和其他腐肉食腐動物。

五個一般階段用于描述脊椎動物的分解過程：新鮮、膨脹、活躍腐爛、晚期腐爛和干燥/殘留物。 分解的一般階段與化學分解的兩個階段相結合：自溶和腐敗。 這兩個階段有助于分解的化學過程，分解身體的主要成分。 隨著死亡，生物體的微生物組崩潰，緊隨其后的是隨著時間的推移經歷可預測變化的壞死生物組。

在那些有心臟的動物中，新鮮階段在心臟停止跳動后立即開始。 從死亡的那一刻起，身體開始冷卻或變暖以匹配周圍環境的溫度，這個階段被稱為 algor mortis。 死后不久，在三到六個小時內，肌肉組織會變得僵硬，無法放松，這個階段稱為尸僵。 由于血液不再通過身體泵送，重力導致血液流到身體的相關部分，造成整體藍紫色變色，稱為 livor mortis，或更常見的是 lividity。 根據身體的位置，這些部分會有所不同。 例如，如果人死時是平躺著的，那么血液就會聚集在接觸地面的部位。 如果這個人被吊起來，它會聚集在他們的指尖、腳趾和耳垂上。

一旦心臟停止，血液就不能再供應氧氣或從組織中清除二氧化碳。 由此導致的 pH 值降低和其他化學變化導致細胞失去其結構完整性，導致細胞酶的釋放，這些酶能夠啟動周圍細胞和組織的分解。 這個過程被稱為自溶。

分解引起的可見變化在新鮮階段是有限的，盡管自溶可能導致皮膚表面出現水泡。

體內殘留的少量氧氣很快被細胞代謝和呼吸道和胃腸道中自然存在的好氧微生物消耗殆盡，為厭氧生物的增殖創造了理想的環境。 它們繁殖，消耗體內的碳水化合物、脂類和蛋白質，產生多種物質，包括丙酸、乳酸、甲烷、硫化氫和氨。 體內微生物增殖的過程稱為腐敗，并導致第二階段的分解，稱為膨脹。