藜麥是莧菜科的一種開花植物。 它是一種草本一年生植物，主要作為農作物種植，其種子可食用； 種子富含蛋白質、膳食纖維、維生素 B 和膳食礦物質，其含量高于許多谷物。 藜麥不是草，而是一種與菠菜和莧菜 (Amaranthus spp.) 在植物學上相關的假谷物。

這種植物在高海拔地區茁壯成長，并產生富含蛋白質的種子。 安第斯地區幾乎所有的生產都是由小農場和協會完成的。

藜麥是一種雙子葉一年生植物，通常高約 1-2 米（3-7 英尺）。 它有寬闊的、通常呈粉狀、有毛、淺裂的葉子，通常交替排列。 木質的中央莖是分枝的或不分枝的，這取決于品種，可能是綠色、紅色或紫色。 開花的圓錐花序從植物的頂部或沿著莖的葉腋出現。 每個圓錐花序都有一個中軸，從中軸出現帶有花朵（莧菜形）或帶有花朵的第三軸（球狀）。 這些是與萼片顏色相同的小的、不完整的、無梗的花，并且有雌蕊和完全的形式。 雌花一般位于腎小球的近端，完整的位于腎小球的遠端。 一朵完美的花有五個萼片、五個花藥和一個優越的子房，從中長出兩到三個柱頭分枝。

綠色的下位花有一個簡單的花被，通常是自花授粉，但會發生異花授粉。 在自然環境中，甜菜堿用于吸引動物產生更高的授粉率并確保或改善種子傳播。 果實（種子）直徑約 2 毫米（1?16 英寸），顏色多種多樣——從白色到紅色或黑色，具體取決于品種。

關于藜麥新發展的耐鹽性，一些研究得出結論，有機滲透劑的積累對該物種起著雙重作用。 它們提供滲透壓調節，此外還可以防止發育中葉片中光合結構的氧化應激。 研究還表明，氣孔密度的降低對鹽度水平的反應是一種重要的防御手段，可以在可能暴露的給定條件下優化水分利用效率。

據信，藜麥是在秘魯安第斯山脈從同一物種的野生或雜草種群中馴化而來的。 有未栽培的藜麥植物生長在其種植區； 這些可能與野生前輩有關，也可能是栽培植物的后代。

生的、未煮過的藜麥含有 13% 的水、64% 的碳水化合物、14% 的蛋白質和 6% 的脂肪。 營養評估表明，一份 100 克（3+1?2 盎司）生藜麥種子是蛋白質、膳食纖維、多種 B 族維生素（包括 46% DV）的豐富來源（每日攝入量 DV 的 20% 或更高） 葉酸和膳食礦物質鎂、磷和錳（表）。

煮沸后，這是吃種子的典型準備，藜麥含有 72% 的水、21% 的碳水化合物、4% 的蛋白質和 2% 的脂肪。 在一份 100 克（3+1?2 盎司）份量中，煮熟的藜麥可提供 503 千焦耳（120 千卡）的食物能量，是錳和磷的豐富來源（分別為 30% 和 22% DV），并且是中等來源 (10–19% DV) 膳食纖維、葉酸和膳食礦物質鐵、鋅和鎂（表）。

胡麥不含麩質。 由于蛋白質濃度高、易于使用、制備方式多樣，并且在受控環境中具有提高產量的潛力。