卷心菜由 Brassica oleracea 的幾個品種組成，是一種綠葉、紅色（紫色）或白色（淡綠色）的二年生植物，因其密葉頭而作為一年生蔬菜作物種植。 它是野甘藍（B. oleracea var. oleracea）的后代，屬于油菜作物或蕓苔屬植物，與西蘭花和花椰菜（var. botrytis）關系密切； 抱子甘藍（var. gemmifera）； 和皺葉甘藍 (var. sabauda)。

卷心菜的重量一般在 500 到 1,000 克（1 到 2 磅）之間。 光滑葉、硬頭綠色卷心菜是最常見的，兩種顏色的光滑葉紫色卷心菜和皺葉皺葉甘藍都比較少見。 在長時間的晴天條件下，例如在夏季北緯高緯度地區，卷心菜可以長得很大。 截至 2012 年，最重的卷心菜為 62.71 公斤（138 磅 4 盎司）。 卷心菜頭通常在植物生命周期的xxx年采摘，但用于種子的植物可以在第二年生長，并且必須與其他油菜作物分開存放，以防止異花授粉。 卷心菜容易出現多種營養缺乏癥，以及多種害蟲、細菌和真菌病害。

卷心菜很可能在公元前 1000 年之前在歐洲的某個地方被馴化。 菜肴中的卷心菜自古就有記載。 它被描述為羅馬帝國的餐桌奢侈品。 到中世紀，卷心菜已成為歐洲美食的重要組成部分，如手稿插圖所示。 新變種從文藝復興時期開始引入，主要是由日耳曼語族群引入的。 皺葉甘藍是在 16 世紀開發的。 到17、18世紀，卷心菜作為主食在中歐、北歐和東歐得到普及。 歐洲水手還使用它來預防海上長途航行中的壞血病。 從近代早期開始，卷心菜就出口到美洲、亞洲和世界各地。

它們可以有多種不同的食用方式； 它們可以腌制、發酵（用于酸菜等菜肴）、蒸、燉、烤、炒、燉或生吃。 生卷心菜富含維生素 K、維生素 C 和膳食纖維。 2020 年世界卷心菜和其他蕓苔屬植物產量為 7100 萬噸，其中中國居首，占總產量的 48%。

卷心菜（Brassica oleracea 或 B. oleracea var. capitata、var. tuba、var. sabauda 或 var. acephala）是蕓苔屬和十字花科芥菜科的成員。 其他幾種十字花科蔬菜（有時稱為油菜作物）是 B. oleracea 的栽培品種，包括西蘭花、羽衣甘藍、抱子甘藍、大頭菜和發芽西蘭花。 所有這些都是從野生卷心菜 B. oleracea var。 oleracea，也稱為油菜或大白菜。 這一原始物種經過數千年的演變，形成了今天所見的品種，因為選擇導致了具有不同特征的品種，例如卷心菜的大頭、羽衣甘藍的大葉和西蘭花的粗莖和花蕾。

品種加詞 capitata 源自拉丁詞，意為有頭。

卷心菜最初用于指代多種形式的 B. oleracea，包括那些頭部松散或不存在的植物。 一個相關的物種，白菜，通常被命名為中國菜、納帕菜或芹菜卷心菜，并且有許多相同的用途。 它也是幾個不相關物種的通用名稱的一部分。 這些包括卷心菜樹皮或卷心菜樹（Andira 屬的成員）和卷心菜棕櫚，其中包括多個棕櫚屬，例如 Mauritia、Roystonea oleracea、Acrocomia 和 Euterpe oenocarpus。

十字花科最初的姓氏是十字花科，源于中世紀歐洲人認為類似于十字架的花瓣圖案。 brassica 一詞源自 bresic，凱爾特語中意為卷心菜。 卷心菜的許多歐洲和亞洲名稱都源自凱爾特-斯拉夫語的根帽或 kap，意思是頭。 晚期中古英語單詞 cabbage 源自古法語皮卡德方言中的 caboche（頭）一詞。 這反過來又是古法語 caboce 的變體。 幾個世紀以來，卷心菜及其衍生物已被用作許多物品、職業和活動的俚語。 cash 和 tobacco 都被俚語 cabbage 形容，而 cabbage-head 的意思是傻瓜或愚蠢的人，而 cabbaged 的意思是筋疲力盡或粗俗地說，處于植物人狀態。

卷心菜幼苗有細的主根和心形（心形）子葉。 產生的xxx片葉子是卵形（蛋形），葉柄淺裂。 植物在成熟營養階段的xxx年高 40-60 厘米（16-24 英寸），第二年開花時高 1.5-2.0 米（4 英尺 11 英寸 - 6 英尺 7 英寸）。 平均頭重在 0.5 到 4 公斤（1 到 8 磅）之間，快速生長、早熟的品種生產的頭更小。 大多數卷心菜都有厚而交替的葉子。