木炭是一種輕質黑碳殘留物，通過在極少氧氣中強烈加熱木材（或其他動植物材料）以去除所有水分和揮發性成分而產生。 在這種熱解過程的傳統版本中，稱為木炭燃燒，通常通過形成木炭窯，通過燃燒部分起始材料本身來提供熱量，氧氣供應有限。 材料也可以在封閉的蒸餾器中加熱。 用于戶外烹飪的現代木炭塊可能含有許多其他添加劑，例如 煤炭。

這個過程在燃燒不完全時自然發生，有時用于放射性碳測年。 它也會在燃燒木材時無意中發生，例如在壁爐或木柴爐中。 這些中可見的火焰是由于木材變成木炭時散發出的揮發性氣體的燃燒。 柴火通常散發出的煙灰和煙霧是這些揮發物不完全燃燒的結果。 木炭的燃燒溫度比木頭高，幾乎看不到火焰，除了熱量和二氧化碳外幾乎不釋放任何東西。 一公斤木炭含有 680 至 820 克碳，當與大氣中的氧氣結合時，會形成 2.5 至 3 公斤二氧化碳。

在木材豐富的地方生產木炭的歷史可以追溯到遠古時代。 它通常從在兩端堆放木坯開始，形成一個圓錐形樁。 底部留有開口以供空氣進入，中央豎井用作煙道。 整堆都覆蓋著草皮或濕粘土。 燒制從煙道底部開始，逐漸向外向上蔓延。 操作的成功取決于燃燒速率。 在平均條件下，木材產生約 60% 的木炭（按體積計）或 25%（按重量計）； 小規模生產方法的產量通常只有 50% 左右，而大規模方法的產量在 17 世紀達到了 90% 左右。 操作非常精細，通常由專業燒炭工完成。 他們經常獨自住在小木屋里照料他們的柴堆。

木炭的大規模生產易于采伐的木材日益稀缺是轉向化石燃料等價物的一個主要因素，主要是工業用煤和褐煤。

木材碳化的現代工藝，無論是小塊還是作為鑄鐵蒸餾器中的鋸末，在木材稀缺的地方得到廣泛實踐，并且還用于回收有價值的副產品（木精、焦木酸、木焦油），該工藝允許，碳化溫度的問題很重要； 木材在 220 °C (430 °F) 時變成棕色，在 280 °C (540 °F) 一段時間后變成深棕黑色，在 310 °C (590 °F) 時變成容易粉化的物質 ). 在 300 °C (570 °F) 下制成的木炭呈棕色，柔軟易碎，在 380 °C (720 °F) 下容易燃燒； 在較高溫度下制成，它又硬又脆，直到加熱到大約 700 °C（1,300 °F）才會著火。

木炭被認為是木焦油生產的副產品。 xxx的焦油來自松樹，因此松木被砍伐用于焦油熱解。 殘炭被廣泛用作高爐冶煉中冶金焦的替代品。 焦油生產導致當地森林迅速砍伐。

木炭已通過各種方法制成。 英國的傳統方法是使用夾子。 這本質上是一堆原木（例如風干橡木）圍成一圈靠在煙囪上。 煙囪由 4 根用繩子支撐的木樁組成。 原木完全被土壤和稻草覆蓋，不允許空氣進入。 必須通過將一些燃燒的燃料引入煙囪來點燃它； 原木燃燒非常緩慢，并在 5 天的時間內轉化為木炭。 如果土壤覆蓋物被撕裂或破裂。