冰淇淋是一種加糖的冷凍食品，通常作為零食或甜點食用。 它可能由牛奶或奶油制成，并用甜味劑（糖或替代品）和香料（如可可或香草）或草莓或桃子等水果調味。 它也可以通過將調味奶油基料和液氮一起攪拌制成。 除了穩定劑外，有時還會添加食用色素。 將混合物冷卻到水的冰點以下并攪拌以引入空氣空間并防止形成可檢測的冰晶。 結果是一種光滑的半固體泡沫，在非常低的溫度（低于 2°C 或 35°F）下是固體。 隨著溫度升高，它變得更具延展性。

冰淇淋這個名字的含義因國家而異。 在一些國家，如美國，冰淇淋僅適用于特定品種，大多數政府根據主要成分的相對數量，特別是奶油的量來規范各種術語的商業使用。 不符合冰淇淋標準的產品有時會貼上冷凍乳制品甜點的標簽。 在其他國家，例如意大利和阿根廷，所有變體都使用一個詞。 由乳制品替代品制成的類似物，例如山羊奶或綿羊奶，或牛奶替代品（例如大豆、腰果、椰子、杏仁奶或豆腐），可用于乳糖不耐癥、對乳蛋白過敏的人 或素食主義者。

冰淇淋可以放在盤子里，用勺子吃，或者從可食用的威化錐上舔下來。 冰淇淋可以和其他甜點一起食用——比如蘋果派，或者作為冰淇淋漂浮物、圣代冰淇淋、奶昔、冰淇淋蛋糕和烘焙食品的一種成分，比如阿拉斯加烘焙食品。

冷凍甜點的起源是模糊的，盡管關于它們的歷史有幾個記載。一些消息來源描述了冰淇淋類食品早在公元前 550 年就起源于波斯。

一本可追溯到 1 世紀的羅馬食譜包括撒有雪的甜點的食譜。

有公元 2 世紀的波斯記錄，記載了加冰的甜飲料。

唐代記載有一種用面粉、樟腦和水牛乳制成的冰鎮點心。

Kakigori 是一種使用冰和調味糖漿的日本甜點。 kakigōri 的起源可以追溯到日本歷史上的平安時代，當時在寒冷的月份里保存的冰塊會被削下來，并在夏季與甜糖漿一起供應給日本貴族。 Kakigōri 的起源在 The Pillow Book 中有所提及，這是一本由在平安時代為宮廷服務的 Sei Shōnagon 撰寫的觀察書。

已知最早的人工制冰書面過程不是從烹飪文獻中得知的，而是阿拉伯歷史學家 Ibn Abu Usaybia 在 13 世紀的著作 Kitab Uyun al-anba fi tabaqat-al-atibba（關于信息來源的書）中的著作 Classes of Physicians）關于醫學，其中 Ibn Abu Usaybi'a 將過程歸功于一位更年長的作者 Ibn Bakhtawayhi，對此一無所知。

隨著吸熱效應的發現，冰淇淋的生產變得更加容易。 在此之前，奶油可以很容易地冷藏但不能冷凍。 正是鹽的加入降低了冰的熔點，從而起到了從奶油中吸收熱量并使其凍結的作用。

十六世紀，莫臥兒帝國利用騎兵接力將興都庫什山脈的冰運到其首都德里。 冰用于水果冰糕。 它也被用來制作 kulfi，這是一種來自印度次大陸的流行冷凍乳制品甜點，通常被描述為傳統的印度冰淇淋。

在 16 世紀之前，歐洲的任何來源都不知道冷凍技術。 在 16 世紀，作者們提到了將鹽加入冰中導致冰結冰時發生的制冷效應。 但直到 17 世紀后期，果汁冰糕和冰淇淋才采用這種工藝制成。

冰淇淋在整個歐洲的傳播有時歸因于摩爾人商人，但更多時候歸因于馬可波羅。 雖然在他的任何著作中都沒有提及，但 Polo 在去中國旅行期間了解到它后，經常被認為是將冰糕式甜點引入意大利的人。 據說，意大利女公爵凱瑟琳·德美第奇 (Catherine de' Medici) 在 1533 年與奧爾良公爵（法國亨利二世）結婚后，將一些意大利廚師帶到法國，將風味冰糕引入法國。一百年后，查理一世 (Charles I) 據報道，英國人對結冰的雪印象深刻，以至于他為自己的冰淇淋制造商提供了終身養老金，以換取對配方保密，這樣冰淇淋就可以成為皇室的特權。 沒有證據支持這些傳說中的許多。

1651年，意大利人Francesco dei Coltelli在巴黎開了一家冰淇淋咖啡館。