乳是哺乳動物乳腺產生的白色液體食物。 它是年輕哺乳動物（包括母乳喂養的人類嬰兒）在能夠消化固體食物之前的主要營養來源。 牛奶中的免疫因子和免疫調節成分有助于牛奶免疫。 被稱為初乳的早期泌乳奶含有增強免疫系統的抗體，從而降低許多疾病的風險。 乳含有多種營養成分，包括蛋白質和乳糖。

作為一種農產品，牛奶是從農場動物身上采集的。 2011 年，奶牛場從 2.6 億頭奶牛中生產了約 7.3 億噸（8 億短噸）的牛奶。 印度是世界上最大的牛奶生產國和脫脂奶粉的主要出口國，但它出口的其他奶制品很少。 由于印度國內對乳制品的需求不斷增長，它最終可能成為乳制品的凈進口國。 新西蘭、德國和荷蘭是最大的奶制品出口國。 美國疾病預防控制中心建議 12 個月以上的兒童每天應食用兩份乳制品。

全世界有超過 60 億人消費牛奶和奶制品，750 至 9 億人生活在奶農家庭中。

牛奶一詞來自古英語 meoluc（西撒克遜語）、milc（盎格魯語）、原始日耳曼語 *meluks milk（也源自古諾爾斯語 mjolk、古弗里斯蘭語 melok、古撒克遜語 miluk、荷蘭語 melk、古高地德語 miluh、德語 牛奶，哥特式 miluks）。

在食品用途中，從 1961 年起，根據食品法典標準，牛奶一詞被定義為：從一次或多次擠奶中獲得的擠奶動物的正常乳腺分泌物，既未添加也未提取，旨在作為液態奶消費或用于 進一步處理。 乳制品一詞涉及動物奶和動物奶生產。

牛奶消費有兩種截然不同的類別：所有嬰兒哺乳動物都直接從母親體內飲用牛奶，這是它們的主要營養來源； 人類從其他哺乳動物那里獲取牛奶，供所有年齡段的人食用，作為多樣化飲食的一個組成部分。

在幾乎所有哺乳動物中，牛奶都是通過母乳喂養喂給嬰兒的，要么直接喂養，要么通過擠奶儲存起來供以后食用。 來自哺乳動物的早期乳汁稱為初乳。 初乳含有為新生嬰兒提供保護的抗體以及營養素和生長因子。 初乳的組成和分泌期因物種而異。

對于人類，世界衛生組織建議純母乳喂養六個月，并在兩歲或兩歲以上時除其他食物外還進行母乳喂養。 在某些文化中，母乳喂養孩子三到五年是很常見的，而且這段時間可能會更長。

新鮮山羊奶有時會代替母乳，這會給孩子帶來電解質失衡、代謝性酸中毒、巨幼紅細胞性貧血和一系列過敏反應的風險。

在許多文化中，尤其是在西方，人類在嬰兒期后繼續食用牛奶，將其他哺乳動物（尤其是牛、山羊和綿羊）的奶用作食品。 最初，消化牛奶的能力僅限于兒童，因為成年人不會產生乳糖酶，乳糖酶是消化牛奶中乳糖所必需的酶。 因此，人們將牛奶轉化為凝乳、奶酪和其他產品以降低乳糖含量。 幾千年前，一種偶然的突變在歐洲西北部的人群中傳播開來，使成年期能夠產生乳糖酶。 這種突變使牛奶成為一種新的營養來源，可以在其他食物來源失效時維持人口。 乳被加工成各種產品，如奶油、黃油、酸奶、開菲爾、冰淇淋和奶酪。 現代工業流程使用牛奶生產酪蛋白、乳清蛋白、乳糖、煉乳、奶粉和許多其他食品添加劑和工業產品。

全脂牛奶、黃油和奶油含有大量飽和脂肪。 乳糖僅存在于牛奶中，可能存在于連翹花和一些熱帶灌木中。 乳糖酶是消化乳糖所需的酶，在出生后立即在人體小腸中達到最高水平，然后開始緩慢下降，除非經常食用牛奶。 那些繼續忍受牛奶的群體經常發揮巨大的創造力，使用馴養的有蹄類動物的奶，不僅是牛，還有綿羊、山羊、牦牛、水牛、馬、馴鹿和駱駝。 印度是世界上最大的牛乳和水牛乳生產國和消費國。

人類首先學會了定期食用其他哺乳動物的奶。