自助餐可以是餐具柜（帶有櫥柜和抽屜的平頂家具，用于存放陶器、玻璃杯和桌布），也可以是將食物放置在用餐者服務的公共區域的用餐系統 他們自己。 自助餐是法式服務的一種形式，在酒店、餐廳和許多社交活動等不同場所提供。 自助餐餐廳通常以固定價格提供無限量供應的食物，但有些餐廳按重量或菜品數量計算價格。 自助餐通常有一些熱菜，因此冷自助餐一詞被用來描述缺乏熱食的形式。 冷熱自助餐通常包括餐具和用具，但手指自助餐是一系列設計小巧且僅用手即可輕松食用的食物，例如紙杯蛋糕、披薩片、雞尾酒棒上的食物等。

各種自助餐形式的本質特征是食客可以直接看到食物并立即選擇他們想吃的菜品，通常也可以決定他們吃多少。 自助餐對于同時為大量人提供服務非常有效，并且經常出現在機構設置、商業會議或大型聚會中。

由于自助餐涉及用餐者自己服務，因此過去它被認為是一種非正式的用餐方式，沒有餐桌服務那么正式。 然而，近年來，自助餐在家庭晚宴的主人中越來越受歡迎，尤其是在空間有限使得單獨餐桌服務變得復雜的家庭中。

在 19 世紀，晚飯是在主晚餐后幾個小時享用的較清淡的一餐，有時會以自助餐的形式提供（所謂的自助餐），尤其是在深夜舉行的盛大舞會上，不是每個在場的人都同時進餐，或者在 相同的數量。 即使在非常大的建筑物中，在大型舞會上，也可能沒有足夠的空間同時容納所有客人，也可能沒有足夠的空間讓仆人按照現行習俗要求的方式為他們服務。 出于類似的原因，一份有多種選擇的豐盛英式早餐也經常以這種方式提供。 即使有很多仆人在場，也可能會有自助服務的元素。 自助餐一詞最初指的是放置食物的法式餐具柜家具，但最終被應用于服務形式。

雖然擁有金銀一直是一個政權償付能力的衡量標準，但以盤子和器皿的形式展示它更像是一種政治行為和炫耀性消費的一種姿態。 16 世紀的法語術語自助餐既適用于展示本身，也適用于安裝它的家具，通常覆蓋著豐富的紡織品，但隨著世紀的推進，這個詞更多地描述了一個精心雕刻的櫥柜，上面有多層架子。