奶酥蛋糕是一種由一層或多層組成的甜點。 最厚的主要層由柔軟的新鮮奶酪（通常是松軟奶酪、奶油奶酪或意大利乳清干酪）、雞蛋和糖組成。 如果有底層，它通常由碎餅干（或消化餅干）、全麥餅干、糕點或有時是海綿蛋糕制成的外殼或底部組成。 奶酪蛋糕可以烘烤或未烘烤（通常冷藏）。

奶酪蛋糕通常用糖來增甜，可以用不同的方式調味。 可以在主奶酪層中添加香草、香料、檸檬、巧克力、南瓜或其他香料。 通過在成品甜點上添加水果、鮮奶油、堅果、餅干、果醬、巧克力糖漿或其他配料，可以增加額外的風味和視覺吸引力。

現代芝士蛋糕通常不被歸類為真正的蛋糕，盡管名稱如此（與波士頓奶油派相比）。 由于使用了許多雞蛋作為關鍵因素，因此有人將其歸類為蛋糕，雞蛋是發酵的xxx來源。 其他人則根據整體結構、獨立的外皮、柔軟的餡料和沒有面粉，找到令人信服的證據證明它是奶油派。 其他消息來源將其識別為果餡餅或餡餅。

甚至在羅馬人征服希臘并采用它之前，一種古老形式的芝士蛋糕在古希臘就可能是一道受歡迎的菜肴。現存最早的芝士蛋糕食譜可在 Cato the Elder's De Agri Cultura 中找到，其中包括三種用于宗教用途的蛋糕的食譜：libum、savillum 和 placenta。 三者中，胎盤蛋糕最像現代芝士蛋糕：有單獨準備和烘烤的外皮。

在 1390 年的英國食譜 Forme of Cury 中可以找到一種更現代的版本，稱為 sambocade，它是用接骨木花和玫瑰水制成的。在此基礎上，廚師 Heston Blumenthal 認為芝士蛋糕是英國人的發明。

芝士蛋糕的英文名稱從 15 世紀才開始使用，而芝士蛋糕直到 18 世紀左右才演變成現代形式。 歐洲人開始去除酵母并在芝士蛋糕中加入打好的雞蛋。 隨著強烈的酵母味消失，結果嘗起來更像是甜點。19 世紀早期的芝士蛋糕食譜是用芝士凝乳和新鮮黃油制成的。 一種是用焯過的杏仁、雞蛋和奶油增稠，蛋糕中可能加入了醋栗、白蘭地、葡萄干酒、肉豆蔻和橙花水。

現代商業化的美國奶油芝士是在 1872 年開發的，當時來自紐約切斯特的威廉勞倫斯在尋找一種方法來重新制作柔軟的法國納沙泰爾奶酪時，意外地想出了一種制作更重、更奶油的未成熟奶酪的方法 ; 其他奶牛場經營者獨立提出了類似的創意。

現代芝士蛋糕有兩種不同的類型。 除了烤芝士蛋糕，一些芝士蛋糕是在碎餅干或全麥餅干底上用生奶油芝士制成的。

奶酪蛋糕大致可分為兩種基本類型：烘焙的和未烘焙的。 有些沒有外殼或底座。 牛奶蛋糕根據地區有多種風格：

南非一種流行的芝士蛋糕變體是用生奶油、奶油芝士、填充明膠和涂黃油的消化餅干皮制成的。 它不是烘烤的，有時是用 Amarula 利口酒制成的。 這種變體與英國芝士蛋糕非常相似。

日本芝士蛋糕，或蛋奶酥式或棉芝士蛋糕，由奶油芝士、黃油、糖和雞蛋制成，具有典型的搖晃、輕盈的質地，類似于戚風蛋糕。 自硬芝士蛋糕被稱為稀有芝士蛋糕（日文：レアチーズケーキ）。

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菲律賓最著名的芝士蛋糕是 ube 芝士蛋糕。 它由壓碎的全麥餅干和上層奶油奶酪和 ube halaya（搗碎的紫山藥加牛奶、糖和黃油）制成。 它可以準備烘烤或簡單地冷藏。 與菲律賓的其他 ube 甜點一樣，它的特點是紫色。

巴斯克芝士蛋糕于 1990 年由西班牙巴斯克地區 La Vi?a 餐廳的圣地亞哥里維拉 (Santiago Rivera) 發明。 在英國美食作家奈杰拉·勞森 (Nigella Lawson) 發布的食譜的幫助下，它在 2010 年代在網上流行起來。 巴斯克芝士蛋糕由燒焦的蛋奶糊組成，沒有外皮。