稻是草種 Oryza sativa（亞洲水稻）或不太常見的 Oryza glaberrima（非洲水稻）的種子。 野生稻這個名稱通常用于 Zizania 和 Porteresia 屬的物種，包括野生和馴化的，盡管該術語也可用于原始或未栽培的 Oryza 品種。

作為一種谷物，馴化稻米是世界上一半以上人口消費最廣泛的主食，尤其是在亞洲和非洲。 它是全球產量第三高的農產品，僅次于甘蔗和玉米。 由于相當大一部分甘蔗和玉米作物用于人類消費以外的目的，因此水稻是人類營養和熱量攝入方面最重要的糧食作物，提供了全世界人類消耗熱量的五分之一以上。 大米種類繁多，烹飪偏好往往因地區而異。

種植水稻的傳統方法是在設置幼苗時或之后澆灌田地。 這種簡單的方法需要合理的灌溉規劃，但會減少沒有淹沒生長狀態的較弱雜草和害蟲植物的生長，并阻止害蟲。 雖然水稻種植不是強制性的灌溉，但所有其他灌溉方法都需要在生長期進行更多的雜草和害蟲防治工作，并采用不同的土壤施肥方法。

稻是一種單子葉植物，通常作為一年生植物種植，但在熱帶地區它可以作為多年生植物生存并且可以生產長達 30 年的宿根作物。 稻栽培非常適合勞動力成本低、降雨量大的國家和地區，因為栽培勞動強度大，需要充足的水。 然而，水稻幾乎可以在任何地方種植，即使是在陡峭的山丘或山區，也可以使用控水梯田系統。 雖然它的親本物種原產于亞洲和非洲的某些地區，但幾個世紀的貿易和出口使它在世界各地的許多文化中司空見慣。 據估計，2010 年大米的生產和消費占全球溫室氣體排放量的 4%。

水稻植株可以長到 1–1.8 米（3–6 英尺）高，有時會更高，具體取決于品種和土壤肥力。 它的葉子細長，長 50-100 厘米（20-40 英寸），寬 2-2.5 厘米（3?4-1 英寸）。 風媒授粉的小花長成 30-50 厘米（12-20 英寸）長的分枝拱形到下垂的花序。 可食用種子是一種谷物（穎果），長 5–12 毫米（3?16–15?32 英寸），厚 2–3 毫米（3?32–1?8 英寸）。

水稻品種通常分為長粒、中粒和短粒。 長粒米（直鏈淀粉含量高）在烹飪后往往保持完整； 中粒米（支鏈淀粉含量高）變得更粘。 中粒米用于甜食，意大利的燴飯和西班牙的許多米飯菜肴，如 arròs negre。 一些支鏈淀粉含量高的長粒米品種，被稱為泰國糯米，通常是蒸的。 壽司使用較粘的短粒米； 粘性使米飯在煮熟時保持其形狀。 短粒米在日本被廣泛使用，包括搭配咸味菜肴。 短粒米通常用于制作米飯布丁。

方便米飯與蒸谷米的不同之處在于它是完全煮熟然后干燥的，盡管味道和質地會顯著下降。 面粉和淀粉通常用于面糊和面包屑中以增加脆度。

煮飯前漂洗大米會去除大部分淀粉，從而減少單個谷物粘在一起的程度。 這會產生更蓬松的米飯，而不漂洗會產生更粘稠和更奶油的結果。 美國生產的稻通常添加了維生素和礦物質，沖洗會導致營養流失。

稻可以浸泡以減少烹飪時間，節省燃料，盡量減少暴露在高溫下，并減少粘性。 對于某些品種，浸泡通過增加谷物的膨脹來改善米飯的質地。 稻可能會被浸泡 30 分鐘到幾個小時。

糙米可以在溫水中浸泡 20 小時以刺激發芽。 這一過程稱為發芽糙米 (GBR)，可激活酶并增強氨基酸，包括 γ-氨基丁酸，從而提高糙米的營養價值。 這種方法是為聯合國國際稻年進行的研究的結果。

稻通過煮或蒸來烹飪，在烹飪過程中吸收水分。 使用吸收法，大米可以在等于干米體積加上任何蒸發損失的水中煮熟。 使用快速煮沸法，米飯可以在食用前倒掉的大量水中煮熟。 濃縮大米不適合快速煮沸。