鹽，也稱為食鹽或其化學式 NaCl（氯化鈉），是由鈉離子和氯離子組成的離子化合物。 所有的生命都依賴于它的化學特性來生存。 它被人類使用了數千年，從食品保鮮到調味。 鹽保存食物的能力是文明發展的奠基貢獻者。 它有助于消除對季節性食物供應的依賴，并使遠距離運輸食物成為可能。 然而，鹽通常很難獲得，因此它是一種價值很高的貿易品，并被某些人視為一種貨幣。 許多鹽路，例如意大利的薩拉里亞大道，都是在青銅時代修建的。

縱觀歷史，鹽的可用性一直是文明的關鍵。 在英國，地名中的后綴 -wich 有時表示它曾經是鹽的來源，如 Northwich 和 Droitwich，盡管其他 -wich 城鎮的名字來源于撒克遜語“wic”，意思是堅固的住宅或商場。 Natron Valley 是支持埃及帝國北部的重要地區，因為它為它提供了一種鹽，后來以它的名字命名為 natron。 今天，鹽幾乎隨處可得，價格相對便宜，而且經常加碘。

鹽有兩個主要來源：海水和氯化鈉礦物石鹽（也稱為巖鹽）。 巖鹽存在于巨大的沉積蒸發巖礦物床中，這些礦物是由封閉的湖泊、沙灘和海洋干涸造成的。 鹽層可能厚達 350 米（1,150 英尺）并且位于廣闊的區域之下。 在美國和加拿大，廣泛的地下層從紐約西部的阿巴拉契亞盆地延伸到安大略省的部分地區和密歇根盆地的大部分地區。 其他礦床位于德克薩斯州、俄亥俄州、堪薩斯州、新墨西哥州、新斯科舍省和薩斯喀徹溫省。 在英國，在柴郡和德羅伊特威奇附近發現了地下床。 奧地利薩爾茨堡因其礦山而被命名為鹽城。 中世紀的特蘭西瓦尼亞、馬拉穆雷什和波蘭南部（維利奇卡）開采優質巖鹽。 波斯尼亞和黑塞哥維那的圖茲拉在十二世紀以匈牙利語 Só（鹽）命名，后來被土耳其人稱為鹽的地方。

通過采礦或通過使用水溶解鹽的溶液采礦從地下床中提取鹽。 在溶液開采中，鹽以鹽水的形式到達地表，水從鹽水中蒸發，留下鹽晶體。

在羅馬尼亞 Poiana Slatinei-Lunca 的一次挖掘中發現了新石器時代早期的鹽生產，可追溯到大約公元前 6,000 年。

索爾尼察塔 (Solnitsata) 是歐洲已知最早的城鎮，圍繞鹽生產設施而建。 該鎮位于今天的保加利亞，考古學家認為該鎮通過向整個巴爾干地區供應鹽來積累財富。

鹽對猶太人、希臘人、泰米爾人、中國人、赫梯人和其他古代民族具有很高的價值。 羅馬共和國初年，隨著羅馬城的發展，修筑了道路，方便將鹽運往首都。 一個例子是從羅馬通往亞得里亞海的 Via Salaria（最初是薩賓小道）。 亞得里亞海由于深度淺而具有較高的鹽度，與距離羅馬更近的第勒尼安海相比，擁有更多產的太陽能池。 薪水一詞來自拉丁語中的鹽。 現代人堅持認為羅馬軍團有時以鹽作為酬勞是毫無根據的。 salārium 可能是支付給羅馬士兵購買鹽的津貼，但即使這樣也沒有得到很好的證實。

在羅馬帝國晚期和整個中世紀，鹽是沿著鹽路運往日耳曼部落腹地的珍貴商品。 由多達四萬只駱駝組成的商隊穿越四百英里的撒哈拉沙漠，將鹽運到薩赫勒的內陸市場，有時用鹽換取奴隸：廷巴克圖是著名的鹽和奴隸市場。