益生菌是活的微生物，聲稱食用后有益于健康，通常是通過改善或恢復腸道微生物群。 益生菌通常被認為可以安全食用，但在極少數情況下可能會導致細菌與宿主相互作用和不必要的副作用。 有一些證據表明益生菌對某些病癥有益，但幾乎沒有證據證明它們聲稱的許多健康益處。

最早發現的益生菌是保加利亞酸奶中的一種桿菌，稱為保加利亞乳桿菌。 這一發現是在 1905 年由保加利亞醫生和微生物學家 Stamen Grigorov 發現的。 現代理論通常歸功于俄羅斯諾貝爾獎獲得者élie Metchnikoff，他在 1907 年左右假設食用酸奶的保加利亞農民壽命更長。

不斷增長的益生菌市場導致需要更嚴格的要求來科學證實聲稱是益生菌的微生物所賦予的推定益處。 盡管許多聲稱的好處是針對使用消費者益生菌產品進行營銷，例如減少胃腸道不適、改善免疫健康、緩解便秘或避免普通感冒，但此類聲稱沒有科學證據支持，并且在美國被禁止作為欺騙性廣告 由聯邦貿易委員會。 截至 2019 年，歐洲益生菌膳食補充劑制造商的大量健康聲明申請已被歐洲食品安全局拒絕，原因是有益機制或功效的證據不足。

世界衛生組織 (WHO) 2001 年 10 月的一份報告將益生菌定義為活的微生物，當以足夠的量施用時，它會給宿主帶來健康益處。 根據這一定義，由糧食及農業組織 (FAO)/WHO 于 2002 年 5 月召集的工作組發布了《食品中益生菌評估指南》。 在上述聯合國糧農組織和世界衛生組織之間的聯合專家磋商之后，根據現有信息和科學證據，通過了益生菌一詞的共識定義。 這項努力伴隨著地方政府和超政府監管機構的要求，以更好地描述健康聲明證據的特征。

2010 年進一步開展了xxx次全球努力； 由學術科學家和行業代表組成的兩個專家組就益生菌健康聲明的評估和驗證提出了建議。 2002 年糧農組織/世衛組織準則中表達的相同原則來自這兩個群體。該定義雖然被廣泛采用，但歐洲食品安全局不接受，因為它包含無法衡量的健康聲明。

一組科學專家于 2013 年 10 月 23 日聚集在加拿大倫敦，討論益生菌一詞的范圍和適當使用。 該會議的動機是在 2001 年定義形成后該領域的發展，專家組的結論于 2014 年 6 月發布。專家組指出，語法上更正確的定義將措辭為活微生物，當 給予足夠的量，賦予宿主健康益處。

活益生菌培養物是發酵乳制品、其他發酵食品和益生菌強化食品的一部分。

此外，作為食物發酵菌的乳酸菌 (LAB) 具有防止食物變質的能力，并且可以提高它們所棲息的食物的營養價值。 此外，由于在加工和準備食品時成本低和能量需求低，酸發酵與鹽腌相結合，仍然是保存新鮮蔬菜、谷物粥和牛奶-谷物混合物的最實用的方法之一。

一些含有乳酸菌的發酵產品包括： 泡菜、泡菜、泡菜和酸菜等蔬菜； 不含小麥或黑麥粉的酵母面包或類似面包的產品、氨基酸/肽肉味醬汁以及通過谷物和豆類發酵生產的糊狀物； 發酵谷物-魚-蝦混合物和發酵肉； 豆制品，如豆豉、味噌和醬油； 乳制品，如酸奶、開菲爾、酪乳； 和非乳制品，如蜂花粉。

更準確地說，酸菜含有腸系膜明串珠菌、植物乳桿菌、戊糖片球菌、短乳桿菌、檸檬明串珠菌、阿根廷明串珠菌、副植物乳桿菌、棒狀乳桿菌和魏斯氏菌。 泡菜含有明串珠菌屬、魏氏菌屬和乳桿菌屬。 泡菜含有 L. pentosus、?L. plantarum?、Leuconostoc mesenteroides?、L. brevis、L. lactis 和 L. fermentum。還提供了在幾種亞洲發酵水果和蔬菜中發現的許多其他細菌的列表。