帶插圖的手稿是一份正式準備的文件，其中文本通常輔以邊框和微型插圖等裝飾。 通常在羅馬天主教堂用于祈禱、禮拜儀式和贊美詩，這種做法從 13 世紀開始一直延續到世俗文本中，通常包括公告、登記法案、法律、憲章、清單和契約。

雖然伊斯蘭手稿也可以稱為彩繪手稿，并且使用基本相同的技術，但可比較的遠東和中美洲手稿被描述為彩繪手稿。

現存最早的彩繪手稿來自東哥特王國和東羅馬帝國，可追溯到公元 400 至 600 年。 例子包括 Codex Argenteus 和 Rossano Gospels，它們都來自 6 世紀。 現存的大部分手稿都來自中世紀，盡管許多手稿幸存于文藝復興時期，還有非常有限的古代晚期手稿。

大多數中世紀手稿，無論是否有插圖，都是寫在羊皮紙或牛皮紙上的。 然后將這些頁面裝訂成書，稱為抄本（單數：codex）。 紙莎草紙上也有極少數發光的碎片。 書籍的尺寸從小于現代平裝本的書籍（例如袖珍福音書）到非常大的書籍（例如供合唱團唱歌的合唱團書籍和大西洋圣經）不等，需要不止一個人才能抬起它們。

紙質手稿出現在中世紀晚期。 非常早期的印刷書籍為紅色文本留出了空間，這些文本被稱為標題、微型插圖和發光的首字母，所有這些都是后來手工添加的。 頁邊空白處的圖畫（稱為邊注）還允許抄寫員添加自己的注釋、圖表、翻譯，甚至是漫畫式的裝飾。

印刷術的迅速引入導致了照明的衰落。 泥金裝飾手抄本在 16 世紀初繼續生產，但數量要少得多，主要面向非常富有的人。 它們是中世紀最常見的物品之一； 成千上萬的人幸存下來。 它們也是中世紀繪畫中現存最好的標本，也是保存最完好的。 事實上，對于許多地區和時期來說，它們是唯一幸存的繪畫作品。

藝術史學家將彩繪手稿按其歷史時期和類型進行分類，包括（但不限于）晚期古董、島嶼、加洛林手稿、奧托手稿、羅馬式手稿、哥特式手稿和文藝復興時期手稿。 后世有幾個例子。 最常有大量和豐富插圖的書籍類型有時被稱為展示書籍。 在第一個千年，這些很可能是福音書，例如林迪斯法恩福音書和凱爾斯書。 羅馬式和哥特式時期見證了許多大型彩繪完整圣經的誕生。 現存最大的例子是瑞典的 The Codex Gigas； 它太大了，需要三個圖書管理員才能抬起它。

在羅馬時期和之后出現了其他帶插圖的禮儀書籍。 其中包括詩篇，以及被稱為小時書的小型個人靈修書籍。 這些物品通常用微縮模型、裝飾的首字母和花卉邊框進行豐富的照明。 它們價格昂貴，因此只有富有的贊助人才能擁有。

隨著中世紀晚期手稿的制作從修道院轉向公共部門，有插圖的書籍開始反映世俗的興趣。 其中包括短篇小說、圣徒傳說、騎士故事、神話故事，甚至是犯罪、社會或奇跡事件的記述。 其中一些也被說書人和流動演員免費使用，以支持他們的戲劇。

拜占庭世界以自己的風格制作了手稿，這些手稿的版本傳播到其他東正教和東方基督教地區。 穆斯林世界（尤其是伊比利亞半島）的文化傳統在中世紀未曾中斷，在整個 12 世紀向西歐日益壯大的知識界和大學傳播古代經典著作方面發揮了重要作用。

那里大量生產了書籍，并且在歐洲首次采用紙質書籍，并附有完整的科學論文，尤其是占星術和醫學，在這些領域，需要照明才能對文本進行豐富而準確的表述。

哥特時期的彩繪書籍產量普遍增加，也出現了更多的世俗作品，如編年史和彩繪文學作品。 有錢人開始建立個人圖書館； 大膽的菲利普可能在 15 世紀中葉擁有他那個時代最大的個人圖書館，估計有大約 600 份帶插圖的手稿，而他的一些朋友和親戚則有幾十本。 然而，富有的贊助人可以專門為他們制作個人祈禱書。