屏幕閱讀器是一種輔助技術 (AT)，可將文本和圖像內容呈現為語音或盲文輸出。 屏幕閱讀器對盲人來說是必不可少的，對視障人士、文盲或有學習障礙的人也很有用。 屏幕閱讀器是一種軟件應用程序，它試圖通過非視覺方式（如文本轉語音、聲音圖標或盲文設備）將視力正常的人在顯示器上看到的內容傳達給用戶。 他們通過應用各種各樣的技術來做到這一點，例如，與專用的可訪問性 API 交互，使用各種操作系統功能（如進程間通信和查詢用戶界面屬性），以及使用掛鉤技術。

自 Windows 2000 以來，Microsoft Windows 操作系統已經包含 Microsoft Narrator 屏幕閱讀器，盡管 Freedom Scientific 的商用 JAWS 屏幕閱讀器和 ZoomText 屏幕放大鏡以及 NV Access 的免費開源屏幕閱讀器 NVDA 等獨立產品更受用戶歡迎 那個操作系統。 Apple Inc. 的 macOS、iOS 和 tvOS 包括 VoiceOver 作為內置屏幕閱讀器，而 Google 的 Android 提供 Talkback 屏幕閱讀器，其 ChromeOS 可以使用 ChromeVox。 同樣，Amazon 的基于 Android 的設備提供了 VoiceView 屏幕閱讀器。 還有適用于 Linux 和類 Unix 系統的免費和開源屏幕閱讀器，例如 Speakup 和 Orca。

在早期的操作系統中，例如使用命令行界面 (CLI) 的 MS-DOS，屏幕顯示包括直接映射到內存中屏幕緩沖區的字符和光標位置。 輸入是通過鍵盤。 因此，所有這些信息都可以通過掛鉤系統周圍的信息流并讀取屏幕緩沖區或使用標準硬件輸出套接字并將結果傳達給用戶來從系統中獲取。

80 年代，伯明翰大學視障教育研究中心 (RCEVH) 為 BBC Micro 和 NEC Portable 開發了屏幕閱讀器。

隨著圖形用戶界面 (GUI) 的出現，情況變得更加復雜。 GUI 具有在屏幕上特定位置繪制的字符和圖形，因此不存在顯示器圖形內容的純文本表示。 因此，屏幕閱讀器被迫采用新的低級技術，從操作系統收集消息并使用它們來構建離屏模型，即存儲所需文本內容的顯示表示。

例如，操作系統可能會發送消息來繪制命令按鈕及其標題。 這些消息被攔截并用于構建離屏模型。 用戶可以在屏幕上可用的控件（例如按鈕）之間切換，字幕和控件內容將被大聲朗讀和/或顯示在可刷新的盲文顯示器上。

屏幕閱讀器還可以傳達有關菜單、控件和其他視覺結構的信息，以允許盲人用戶與這些結構進行交互。 然而，維護屏幕外模型是一項重大的技術挑戰； 掛鉤低級消息和維護準確的模型都是艱巨的任務。

操作系統和應用程序設計人員已嘗試通過為屏幕閱讀器提供無需維護屏幕外模型即可訪問顯示內容的方法來解決這些問題。 這些涉及提供替代的和可訪問的表示形式，以顯示在通過 API 訪問的屏幕上顯示的內容。 現有的 API 包括：

• Android 無障礙框架
• Apple 無障礙 API
• AT-SPI
• IAccessible2
• Microsoft 主動輔助功能 (MSAA)
• 微軟用戶界面自動化
• Java 訪問橋

屏幕閱讀器可以查詢操作系統或應用程序當前顯示的內容，并在顯示更改時接收更新。 例如，屏幕閱讀器可以被告知當前焦點在按鈕上，按鈕標題將傳達給用戶。 這種方法對于屏幕閱讀器的開發人員來說要容易得多，但是當應用程序不符合可訪問性 API 時就會失敗：例如，Microsoft Word 不符合 MSAA API，因此屏幕閱讀器仍必須為 Word 維護一個離屏模型 或找到另一種方式來訪問其內容。 一種方法是使用可用的操作系統消息和應用程序對象模型來補充可訪問性 API。

可以假定屏幕閱讀器能夠訪問本質上并非不可訪問的所有顯示內容。 Web 瀏覽器、文字處理器、圖標和窗口以及電子郵件程序只是屏幕閱讀器用戶成功使用的部分應用程序。