洗劑是一種低粘度的局部制劑，用于皮膚。 相比之下，面霜和凝膠的粘度較高，這通常是由于水分含量較低。 清潔劑用裸手、刷子、干凈的布或脫脂棉涂抹在外部皮膚上。

雖然洗劑可用作藥物輸送系統，但許多洗劑，尤其是護手霜、潤膚露和抗過敏洗劑的用途只是簡單地撫平、滋潤、軟化皮膚，有時還為皮膚加香。

某些護膚產品（例如防曬霜和保濕霜）可能有多種形式，例如乳液、凝膠、面霜或噴霧劑。

皮膚科醫生可以開藥水來治療或預防皮膚病。 將相同的藥物成分配制成洗劑、霜劑和軟膏劑的情況并不少見。 面霜是三者中最方便的，但不適合涂抹在頭皮等多毛皮膚區域，而乳液的粘性較低，可以很容易地涂抹在這些區域（許多藥用洗發水實際上是乳液）。 從歷史上看，乳液還有一個優勢，即與面霜或軟膏相比，它們可以涂抹得更薄，并且可以經濟地覆蓋大面積的皮膚，但產品研究逐漸削弱了這種區別。 非致粉刺乳液推薦用于易長粉刺的皮膚。

洗滌劑可用于將藥物輸送到皮膚，例如：

• 抗生素
• 防腐劑
• 抗真菌藥
• 皮質類固醇
• 抗粉刺劑
• 舒緩劑、平滑劑、保濕劑或保護劑（如爐甘石）
• 抗過敏原

由于醫護人員必須經常洗手以防止疾病傳播，因此建議使用醫院級洗液，以防止因經常接觸肥皂中的清潔劑而引起皮膚皮炎。 2006 年的一項研究發現，洗手后使用醫院級乳液可顯著降低皮膚粗糙度和干燥度。

必須注意不要在醫院環境中使用消費乳液，因為香水和過敏原可能對免疫缺陷或過敏的人構成危險。

大多數化妝品乳液都是保濕乳液，但也存在其他形式，例如美黑乳液。

化妝品乳液可能作為抗衰老乳液銷售，在許多情況下也可歸類為化妝品，并且可能含有香料。 美國食品和藥物管理局對未歸類為宣傳抗衰老或抗皺特性的藥物的乳液表示擔憂。

大多數乳液是水包油乳液，使用鯨蠟硬脂醇等物質將乳液保持在一起，但也配制油包水乳液。 護膚乳液、乳霜或凝膠乳液（即油和水的混合物）的主要成分是水相和油相、防止這兩相分離的乳化劑，以及藥物物質（如果使用）。 乳液中通常會添加各種其他成分，例如香料、甘油、凡士林、染料、防腐劑、蛋白質和穩定劑。

制造乳液和面霜可以分兩個周期完成：

• 潤膚劑和潤滑劑通過混合劑和增稠劑分散在油中。
• 香水、色素和防腐劑分散在水循環中。 根據所涉及的原材料以及乳液或乳霜的所需特性，活性成分在兩個循環中都被分解。

典型的水包油制造工藝可能是：

• 第 1 步：將片狀/粉末成分添加到用于制備油相的油中。
• 第 2 步：分散活性成分。
• 第 3 步：準備含有乳化劑和穩定劑的水相。
• 第 4 步：將油和水混合形成乳液。 （注意：根據所需的配方和粘度，加熱到 110 至 185 華氏度（45-85 攝氏度）有助于實現這一點。）
• 第 5 步：繼續混合直到最終產品“完成”

根據它們的成分，乳液可能會引起粉刺，這意味著它們會導致粉刺（毛囊堵塞）的形成增加。 容易長粉刺或形成粉刺的人通常更喜歡設計為非粉刺（不會引起爆發）的乳液。

所有外用產品，包括乳液，都會導致其成分經皮（通過皮膚）吸收。 盡管這在某種程度上用作藥物給藥途徑，但更常見的是會導致意想不到的副作用。 例如，diprolene 等含藥洗劑經常用于僅發揮局部作用的意圖，但藥物可能會在一定程度上通過皮膚吸收，從而導致全身性副作用。