馬桶在世界各地有多種形式，包括坐式或蹲式抽水馬桶，以及坑式廁所等干式馬桶。

馬桶是一種衛生硬件，可收集人體尿液和糞便，有時還收集衛生紙，通常用于處理。 抽水馬桶用水，而干式或非抽水馬桶則不用。 它們可以設計為歐洲和北美流行的帶有馬桶座圈的坐姿，額外考慮到殘障人士，或者設計為亞洲更流行的蹲姿（參見蹲式馬桶）。 在城市地區，抽水馬桶通常連接到下水道系統，該下水道系統通向偏遠地區的化糞池。 廢物被稱為黑水，包括其他來源在內的合并流出物是污水。 干式馬桶與坑、可移動容器、堆肥室或其他存儲和處理設備相連，包括帶尿液分流馬桶的尿液分流裝置。

現代廁所使用的技術各不相同。 馬桶通常由陶瓷（瓷器）、混凝土、塑料或木材制成。 較新的馬桶技術包括雙沖水、低沖水、馬桶座圈加熱、自清潔、女用小便器和無水小便器。 日本以其廁所技術而聞名。 飛機廁所是專門為在空中使用而設計的。 排便后保持肛門衛生的必要性已得到普遍認可，衛生紙（通常由衛生紙架固定）也可用于在排尿后擦拭外陰，被廣泛使用（以及坐浴盆）。

在私人住宅中，根據地區和風格的不同，馬桶可能與水槽、浴缸和淋浴存在于同一浴室中。 另一種選擇是有一個房間用于沐浴（也稱為浴室）和一個單獨的房間用于廁所和洗手池（衛生間）。 公共廁所（restrooms）由一個或多個供公眾使用的廁所（通常是單人小便器或槽式小便器）組成。 小便池塊和馬桶塊等產品有助于保持廁所的氣味和清潔度。 有時使用馬桶座套。 便攜式廁所（通常是化學 porta johns）可用于大型和臨時聚會。

從歷史上看，衛生設施一直是人類住區最早階段的一個問題。 然而，發展中國家的許多貧困家庭使用非常簡陋且通常不衛生的廁所——近 10 億人根本無法使用廁所； 他們必須公開大小便。 這些問題可能導致通過糞口途徑傳播的疾病傳播，或霍亂和腹瀉等水傳播疾病的傳播。 因此，聯合國可持續發展目標 6 希望實現人人享有充分和公平的環境衛生和個人衛生，并結束露天排便。

全世界使用的不同類型的廁所數量很多，但可以按以下方式分組：

• 有水（密封氣味）或沒有水（這通常與抽水馬桶和干馬桶有關）
• 以坐姿或蹲姿使用（坐式馬桶與蹲式馬桶）
• 位于私人住宅或公共場所（廁所與公共廁所）

馬桶可以設計成坐姿或蹲姿使用。 每種類型都有其優點。 然而，坐便器對于行動不便的人來說是必不可少的。 坐式馬桶通常被稱為西式馬桶。 對于殘疾人和老年人來說，坐式馬桶比蹲式馬桶更方便。

人們根據所在的國家/地區使用不同類型的廁所。在發展中國家，使用廁所還與人們的社會經濟地位有關。 低收入國家的窮人通常根本沒有廁所，而是選擇露天排便。 這是國際倡議（如世界馬桶日）引起人們關注的衛生危機的一部分。

典型的抽水馬桶是一個陶瓷碗（盤），其上側連接到水箱（水箱），可快速注水，下側連接排水管，排出污水。 沖馬桶時，污水應流入化糞池或流入與污水處理廠相連的系統。 然而，在許多發展中國家，這個處理步驟并沒有發生。

馬桶內的水接在一根倒U形的管子上，U形通道的一側布置成比馬桶內的水高的虹吸管。 虹吸管連接到排水管。 排水管的底部限制了馬桶中的水在流下排水管之前的高度。 碗中的水可作為下水道氣體進入建筑物的屏障。 下水道氣體通過連接到下水道管線的排氣管逸出。