貝塞麥轉爐煉鋼法是平爐發展之前xxx個用熔融生鐵大量生產鋼的廉價工業過程。 關鍵原理是通過將空氣吹過鐵水進行氧化來去除鐵中的雜質。 氧化還會提高鐵塊的溫度并使其保持熔融狀態。

相關的空氣脫碳工藝已在歐洲以外的地區使用了數百年，但并未達到工業規模。 11 世紀的東亞就知道這樣一種工藝（類似于煉鋼），那個時代的學者沈括描述了它在中國鋼鐵工業中的應用。 在 17 世紀，歐洲旅行者的記述詳細說明了日本人可能使用它的情況。

現代工藝以其發明者英國人亨利·貝塞默 (Henry Bessemer) 的名字命名，他于 1856 年獲得了該工藝的專利。據說該工藝是美國發明家威廉·凱利 (William Kelly) 于 1851 年獨立發現的，盡管這一說法存在爭議。

使用堿性耐火爐襯的工藝被稱為堿性貝塞麥轉爐煉鋼法或吉爾克里斯特-托馬斯工藝，以英國發現者珀西吉爾克里斯特和西德尼吉爾克里斯特托馬斯命名。

自 11 世紀以來，東亞就存在類似于貝塞麥轉爐煉鋼法的系統。 經濟史學家羅伯特·哈特威爾 (Robert Hartwell) 寫道，中國宋代（公元 960-1279 年）創新了一種在冷風下反復鍛造鑄鐵的部分脫碳方法。 漢學家 Joseph Needham 和冶金史學家 Theodore A. Wertime 將這種方法描述為貝塞麥轉爐煉鋼法的前身。 多產的學者和博學的政府官員沈括（1031-1095 年）于 1075 年訪問磁州時首次描述了這一過程。 哈特韋爾說，最早實行這種做法的中心可能是 11 世紀河南-河北邊界沿線的大型鐵礦產區。

15世紀，與貝塞麥轉爐煉鋼法相同的另一種工藝——華麗工藝在歐洲發展起來。 1740 年，本杰明·亨斯曼 (Benjamin Huntsman) 在他位于謝菲爾德漢茲沃斯 (Handsworth) 區的車間開發了用于煉鋼的坩堝技術。 該工藝對鋼鐵生產的數量和質量產生了巨大影響，但與采用脫碳的貝塞默式工藝無關。

日本人可能利用了 17 世紀歐洲旅行者觀察到的貝塞麥型過程。 冒險家約翰·阿爾布雷希特·德·曼德爾斯洛 (Johan Albrecht de Mandelslo) 在 1669 年用英文出版的一本書中描述了這一過程。 里面沒有大約半英尺的泥土，他們把它放在那里，不斷地吹，用盛滿的勺子把它拿出來，隨心所欲地塑造它。 根據歷史學家唐納德·瓦格納 (Donald Wagner) 的說法，曼德爾斯洛并沒有親自訪問過日本，因此他對這一過程的描述很可能源自其他前往日本旅行的歐洲人的敘述。 瓦格納認為，日本的過程可能與貝塞麥轉爐煉鋼法相似，但他警告說，其他解釋也是合理的。

1850年代初至中期，美國發明家威廉·凱利試驗了一種類似于貝塞麥轉爐煉鋼法的方法。 瓦格納寫道，凱利的靈感可能來自 1854 年凱利雇用的中國鐵工所采用的技術。關于凱利和貝塞麥發明了相同工藝的說法仍然存在爭議。 當 Bessemer 的工藝專利被《科學美國人》報道時，凱利給雜志寫了一封信作為回應。 在信中，凱利表示他之前曾對這一過程進行過實驗，并聲稱貝塞默知道凱利的發現。 他寫道，我有理由相信我的發現在三四年前在英國就廣為人知，因為許多英國水坑工來這里看我的新工藝。

他們中的一些人后來回到了英國，可能在那里談到了我的發明。 這表明 Kelly 的過程不如 Bessemer 的過程發達和成功。

亨利·貝塞默爵士在 1890 年寫的自傳中描述了他發明的起源。在克里米亞xxx爆發期間，許多英國實業家和發明家開始對軍事技術產生興趣。 根據 Bessemer 的說法，他的發明靈感來自于 1854 年與拿破侖三世的一次談話，內容涉及更好的火炮所需的鋼材。 貝塞默聲稱，這是點燃本世紀最偉大xxx之一的火花，因為當晚我獨自乘坐出租車從文森斯到巴黎時，我下定決心盡我所能來改善 槍支制造中鐵的質量。