干芳是加熱固體材料以產生氣態產品（可能凝結成液體或固體）。 該方法可能涉及熱解或熱解，也可能不涉及（例如，冰和玻璃的簡單混合物可以在不破壞任何化學鍵的情況下分離，但有機物包含更多樣化的分子，其中一些可能會破壞） .

如果沒有化學變化，只有相變，它類似于經典蒸餾，盡管它通常需要更高的溫度。 發生化學變化的干餾是一種破壞性蒸餾或裂化。

該方法已被用于從煤和木材中獲取液體燃料。 它還可以用于分解礦物鹽，例如硫酸鹽 (SO2?_{4) 通過熱解，在這種情況下產生 二氧化硫（SO2）或三氧化硫（SO3）氣體溶于水可制得硫酸。 通過這種方法首次鑒定并人工生產了硫酸。 當植物來源的物質，例如。 煤、油頁巖、泥炭或木材在沒有空氣的情況下被加熱（干餾），它們分解成氣體、液體產品和焦炭/木炭。 分解產物的產率和化學性質取決于原料的性質和干餾的條件。 在 450 至約 600°C 的溫度范圍內分解稱為碳化或低溫脫氣。 在高于 900°C 的溫度下，該過程稱為焦化或高溫脫氣。 如果煤被氣化成煤氣或干餾成焦炭，那么煤焦油就是其中的副產品。}

當木材被加熱到 270°C 以上時，它開始碳化。 如果沒有空氣，最終產品（因為沒有氧氣與木材發生反應）就是木炭。 如果存在空氣（含氧），當溫度達到約 400-500°C 時，木材會著火并燃燒，燃料產品是木灰。 如果木材被加熱遠離空氣，首先水分被驅散。 在此之前，木材溫度保持在 100–110°C 左右。 當木材干燥時，它的溫度會升高，在大約 270°C 時，它會開始自發分解。 這是在木炭燃燒中發生的眾所周知的放熱反應。 在這個階段，木材碳化副產品的演變開始了。 隨著溫度升高，這些物質逐漸釋放出來，在大約 450°C 時，演化完成。 固體殘留物，木炭，主要是碳（約 70%）和少量焦油狀物質，只有將溫度升高到約 600°C 以上才能被驅除或完全分解。

在木炭燃燒的常見做法中，通過燃燒一部分來對帶電的木材進行內部加熱，所有副產品蒸汽和氣體都會以煙霧的形式排放到大氣中。 副產品可以通過將廢氣通過一系列水來回收，以產生所謂的木醋液（焦木酸），并且不可冷凝的木氣通過冷凝器并可以燃燒以提供熱量。 木煤氣僅可用作燃料，通常含有 17% 的甲烷； 2%氫； 23% 一氧化碳； 38% 二氧化碳； 2% 的氧氣和 18% 的氮氣。 它的氣體熱值約為 10.8 MJ/m3（290 BTU/立方英尺），即大約是天然氣值的三分之一。 對落葉喬木進行蒸餾時，產品是甲醇（木醇）和木炭。 松木的蒸餾導致松焦油和瀝青從木材中滴落，留下木炭。 來自白樺樹皮的白樺焦油是一種特別精細的焦油，被稱為俄羅斯油，適用于皮革保護。 木焦油的副產品是松節油和木炭。

焦油窯是干餾爐，歷史上在斯堪的納維亞半島用于從木材中生產焦油。 它們建在靠近森林的地方，由石灰石或地面上更原始的洞構成。 底部傾斜成一個出口孔，讓焦油倒出。 木頭被劈成手指大小，密密麻麻堆在一起，最后被泥土和苔蘚覆蓋得嚴嚴實實。 如果氧氣進入，木材可能會著火，生產就會毀于一旦。 最重要的是，一堆火堆起來并點燃。 幾個小時后，焦油開始傾倒并持續數天。