水煤氣是一種可燃氣體，是一氧化碳和氫氣的混合物。 它是通過用空氣交替熱吹燃料層 [焦炭] 并用蒸汽將其氣化而生產的。 它的熱產量約為現代合成氣裝置的 10%。 進一步使該技術缺乏吸引力的是，其前體焦炭價格昂貴，而合成氣使用更便宜的前體，主要是天然氣中的甲烷。

合成氣是通過將蒸汽通過熾熱的碳燃料（例如焦炭）制成的：

H_{2O + C → H2 + CO (ΔH = +131 kJ/mol)}

該反應是吸熱的，因此必須不斷地重新加熱燃料以維持反應。 為此，引入與蒸汽流交替的氣流以燃燒一些碳：

O_{2 + C → CO2 (ΔH = -393 kJ/mol)}

理論上，要制造 6 升水煤氣，需要 5 升空氣。 或者，為防止被氮污染，可以通過使用純氧將碳燃燒成一氧化碳來提供能量。

O_{2 + 2 C → 2 CO (ΔH = -221 kJ/mol)}

在這種情況下，1 升氧氣將產生 5.3 升純水氣。

碳氫化合物是水煤氣的古老術語，由一氧化碳和氫氣組成，蒸汽通過熾熱的焦炭產生。它不應與碳酸氫根離子的現代名稱碳酸氫鹽混淆。

一氧化碳被認為具有麻醉作用，因此科學家們很可能正在經歷一氧化碳中毒。

碳酸氫鹽治療的疾病包括：肺結核、炎癥、哮喘、咳痰、咯血、肺炎、胸水、痙攣等適應癥。 許多用碳氫化合物治療的疾病，其活性成分是一氧化碳，現在正在使用現代生物醫學研究方法進行研究，以確定一氧化碳的治療潛力。

這種氣體提供了比市政服務中使用的普通煤氣或焦煤氣更有效的加熱燃料。 該過程使用水煤氣變換反應：

CO + H_{2O → CO2 + H2}

該過程是通過使高壓蒸汽通過熱煤（焦炭氣的主要來源）而發現的。 Lowe 的工藝改進了煙囪系統，通過該系統煤可以保持過熱狀態，從而保持始終如一的高氣體供應。 反應產生二氧化碳和氫氣，經過冷卻和洗滌過程后產生氫氣。