冰斧是登山者在涉及雪、冰或冰凍條件的路線的上升和下降過程中使用的一種多用途遠足和登山工具。 它的用途取決于地形：在最簡單的用途中，它就像手杖一樣使用，登山者將頭部放在登山手的中央。 在陡峭的地形上，它通過手柄擺動并嵌入雪或冰中以確保安全和牽引力。 它也可以埋入地下，將繩索系在豎井上以形成一個安全的錨點，在其上運送第二個登山者，或者垂直埋入以形成踩踏保護。 adze 用于切割立足點，以及挖出壓實的雪以埋葬斧頭作為保護錨。

今天的冰鎬起源于它之前的長柄登山杖。 冰斧不僅用作攀登輔助工具，而且在滑下山坡時用作自我制動的手段。

• 基本冰斧專為在雪地條件下進行一般登山而設計，足以提供基本支撐和自我制動。 可能具有彎曲軸的技術冰斧強度足以用于陡峭或垂直的冰攀登和在此類地面上的保護。
• 用于垂直攀冰的專用縮小冰斧被稱為冰工具。 冰工具的軸更短、更彎曲； 更堅固、更鋒利和更彎曲的可更換鎬，通常符合人體工程學的握把和指托。 成對使用，一個通常配備一個用于鏟雪和清理積雪的錛，而另一個則配備一把錘子以幫助放置齒輪。

對于滑雪登山和比賽，重量是最重要的問題，制造商生產了短（~45 厘米（18 英寸））和輕（200-300 克（7-11 盎司））冰鎬。 其中一些具有鋁合金頭/鎬，不太可能像鋼頭/鎬那樣有效或堅固。

一把冰鎬至少由五個部分組成：

• 頭部——通常由鋼制成，帶有鎬和錛。 中心有一個孔，用于連接腕帶或登山扣。
• Pick — 頭部帶齒的尖端，通常略微彎曲（有助于人體工程學和自我約束）。
• Adze — 頭部扁平、寬的一端，用于在堅硬的冰雪中劈臺階。
• 錘子——錘子是錛的替代品。 可用于幫助放置保護。
• 桿身 — 筆直或略微傾斜，通常前后比左右寬，兩側平坦，兩端光滑圓潤。 傳統的桿身由木頭制成，但現在幾乎完全由輕質金屬（例如鋁、鈦和鋼合金）或復合材料（包括玻璃纖維、凱夫拉爾或碳絲）制成。
• 尖頭或套圈 - 軸底部的一個點，用于在斧頭以手杖形式握住斧頭時保持平衡和安全。 通常由鋼制成。

冰鎬配件包括：

• 皮帶 – 帶有可調節環的尼龍織帶，用于將斧頭固定在手上。 通常由限制在軸上滑動有限距離的環固定。
• 皮帶止動裝置 – 防止皮帶從冰鎬上滑落的橡膠固定器或金屬螺栓。
• 雪籃 – 類似于滑雪杖上的籃子，臨時安裝在靠近釘子的軸上，以防止軸陷入軟雪中。 在歐洲一點也不常見。
• 鎬和錛防護裝置 – 一個蓋板，用于在不使用斧頭時保護其免受鋒利邊緣和尖銳物的傷害。
• 尖刺護罩 – 一個在不使用斧頭時保護尖刺免受尖刺傷害的蓋子。

過去，冰斧尖頭到頭部的長度通常在 60-90 厘米（24-35 英寸）之間。 這太短了，不能用作水平地面上的手杖（它的前身是 150 厘米長（5 英尺）的 19 世紀登山杖），但在攀登陡坡時符合人體工程學。 對于平坦的地面，滑倒的后果不大，手杖更合適。

估算冰斧正確長度的舊方法是讓登山者在放松站立時將斧頭（尖刺面向地面）握在他/她的身邊。 當登山者以這種方式握住斧頭完全直立時，冰斧的尖頭應該幾乎不接觸地面。 這在冰斧用于在相對平坦的地面上行進的情況下可能仍然是合適的，也許主要是用于冰川行進。

現代登山者通常攜帶較短的冰鎬，45-60 厘米（18-24 英寸），用于一般用途，任何超過 60 厘米（24 英寸）的東西通常被認為太大且笨重。