小欖屬俗稱伏牛花，是落葉常綠灌木的一個大屬，高 1-5 米。

小欖屬具有二態枝條：形成植物結構的長枝條和僅 1-2 毫米（0.039-0.079 英寸）長的短枝條。 長枝上的葉子是非光合作用的，發育成一到三個或更多個 3-30 毫米（0.12-1.18 英寸）長的刺。 然后，每片刺葉的葉腋中的芽長出一個短枝，上面有幾片正常的光合作用葉子。 這些葉子長 1-10 厘米（0.39-3.94 英寸），單葉，要么完整，要么邊緣帶刺。 只有在幼苗上，長枝上才會長出葉子，在幼苗 1-2 歲后，成年葉型開始發育。

許多落葉樹種，如黑檀木和普通黑檀木，以其誘人的粉紅色或紅色秋季顏色而著稱。

花單生或在一個頭狀花序上形成多達 20 朵的總狀花序。 它們為黃色或橙色，長 3-6 毫米（0.12-0.24 英寸），萼片通常為 6 片，很少有 3 片或 9 片，有 6 片花瓣，每片 3 片交替排列，萼片的顏色通常與花瓣相同。 果實是一種長 5–15 毫米（0.20–0.59 英寸）的小漿果，成熟時呈紅色或深藍色，表面通常帶有粉紅色或紫色蠟質花瓣； 在某些物種中，它們可能是長而窄的，但在其他物種中是球形的。

一些作者認為這種復葉植物屬于不同的屬。 除了葉羽狀排列（狹義上的小欖屬似乎有單葉，但實際上它們與單個小葉復合；它們被稱為單葉）外，這兩組之間沒有一致的差異，許多植物學家更喜歡將所有分類 這些植物屬于單一屬的小檗屬。

幾種小欖屬是受歡迎的花園灌木，種植它們具有觀賞性葉子、黃色花朵或紅色或藍黑色漿果等特征。 許多栽培品種和雜交種已被選為花園使用。 低矮的小檗屬植物也常被種植為行人障礙。 長得高的物種在預防犯罪方面很有價值； 它們致密且多刺，是防盜的有效屏障。 因此，它們通常種植在脆弱的窗戶下方，并用作樹籬。 許多物種都能抵抗鹿的捕食。