冷凍食物可以從準備到食用的整個過程中保存食物。 自古以來，農民、漁民和捕獵者就在冬季將谷物和農產品保存在沒有暖氣的建筑物中。 冷凍食物通過將殘留的水分變成冰來減緩分解，抑制大多數細菌種類的生長。 在食品工業中，有兩個過程：機械和低溫（或速凍）。 冷凍動力學對于保持食品質量和質地很重要。 更快的冷凍產生更小的冰晶并保持細胞結構。 由于超低液氮溫度 -196 °C（-320 °F），低溫冷凍是可用的最快的冷凍技術。

在現代家庭廚房中保存食物是使用家用冰柜實現的。 對住戶的公認建議是在購買當天冷凍食物。 一家超市集團在 2012 年發起了一項倡議（得到英國廢物與資源行動計劃的支持），提倡在產品的“保質期”之前盡快冷凍食品。 據報道，食品標準局支持這一變化，前提是食品在當時已經正確儲存。

冷凍產品不需要添加任何防腐劑，因為當食物溫度低于 ?9.5 °C (15 °F) 時微生物不會生長，這本身就足以防止食物變質。 長期保存食物可能需要在更低的溫度下儲存食物。 羧甲基纖維素 (CMC) 是一種無味無味的穩定劑，通常添加到冷凍食品中，因為它不會影響產品的質量。

幾個世紀以來，寒冷氣候下的人們一直在使用天然食品冷凍（使用冬季霜凍）。

1861 年，Thomas Sutcliffe Mort 在澳大利亞悉尼達令港建立了世界上xxx家冷凍廠，即后來的新南威爾士新鮮食品和制冰公司。 Mort 資助了 Eugene Dominic Nicolle 的實驗，Eugene Dominic Nicolle 是一位法國出生的工程師，他于 1853 年抵達悉尼，并于 1861 年注冊了他的xxx個制冰專利。1868 年，xxx次試運冷凍肉到倫敦。雖然他們的機器從未在 在冷凍肉貿易方面，Mort 和 Nicolle 為國內貿易開發了商業上可行的系統。 對 Mort 來說，這項投資的經濟回報微乎其微。

到 1885 年，使用這種技術將少量雞和鵝裝在保溫箱中從俄羅斯運往倫敦。 到 1899 年 3 月，英國制冷與聯合利益集團報告說，食品進口企業 Baerselman Bros 在三四個冬季的時間里每周從三個俄羅斯倉庫向倫敦下沙德威爾的新星碼頭運送大約 200,000 只冷凍鵝和雞。 這種冷凍食品貿易是通過在三個俄羅斯倉庫和倫敦倉庫引入林德冷氣冷凍設備而實現的。 Shadwell 倉庫儲存冷凍貨物，直到它們被運往倫敦、伯明翰、利物浦和曼徹斯特的市場。 這些技術后來擴展到肉類加工業。

從 1929 年起，Clarence Birdseye 向美國公眾介紹了速凍技術。 Birdseye 在 1912 年和 1916 年前往拉布拉多進行毛皮捕捉探險時xxx次對食物冷凍產生了興趣，在那里他看到當地人使用自然冷凍來保存食物。 冰島漁業委員會成立于 1934 年，旨在啟動該行業的創新，并鼓勵漁民開始快速冷凍他們的漁獲。íshúsfélag ísfireinga 是最早的冷凍魚公司之一，于 1937 年通過合并在冰島伊薩菲厄澤成立。 更高級的嘗試包括為埃莉諾·羅斯福 (Eleanor Roosevelt) 的俄羅斯之行冷凍食品。

冷凍技術本身，就像冷凍食品市場一樣，正朝著更快、更高效和更具成本效益的方向發展。 正如 Birdeye 的工作所證明的那樣，更快的冷凍意味著更小的冰晶和更好保存的產品。

Birdeye 最初使用浸入液氮中的低溫冷凍方法仍在使用。 然而，由于其成本，使用僅限于魚片、海鮮、水果和漿果。 也可以通過將食物浸入加熱器（-70°C（-94°F））來冷凍食物，但更便宜的液態二氧化碳可以通過機械冷凍產生（見下文）。

大多數冷凍食品是使用類似于普通冰柜的蒸汽壓縮制冷技術的機械過程來冷凍的。 這樣的過程在規模上更便宜，但通常更慢。 （在建設形式上也有更多的前期投資。）然而，已經設計出各種各樣的工藝來實現從食物到制冷劑的更快的熱傳遞。