適用體是結合特定目標分子或目標分子家族的人工 DNA、RNA、XNA 或肽的短序列。 它們表現出一系列親和力（KD 在 pM 到 μM 范圍內），很少或沒有脫靶結合，有時被歸類為化學抗體。 適體和抗體可用于許多相同的應用，但適體的核酸結構（主要是寡核苷酸）與抗體的氨基酸結構（蛋白質）有很大不同。 在某些情況下，這種差異可以使適配體成為比抗體更好的選擇（參見抗體替代）。

適用于生物實驗室研究和醫學測試。 如果將多個適體組合成一個單一的檢測方法，它們就可以測量樣品中大量不同的蛋白質。 它們可用于識別疾病的分子標記，或可用作藥物、藥物遞送系統和藥物控釋系統。 它們也可用于其他分子工程任務。

大多數適體源自 SELEX，這是一個試管實驗家族，用于在大量不同的 DNA 序列中尋找有用的適體。 這個過程很像自然選擇、定向進化或人工選擇。 在 SELEX 中，研究人員從一個起始 DNA 文庫中反復選擇最佳適配體，該起始 DNA 文庫由大約四千萬億個不同的隨機生成的 DNA 或 RNA 片段組成。 在 SELEX 之后，研究人員可能會突變或改變適體的化學性質并進行另一次選擇，或者可能會使用合理的設計過程來進行工程改進。 也存在用于發現適體的非 SELEX 方法。

研究人員優化適體以獲得各種有益的特性。 最重要的特征是與所選目標的特異性和敏感結合。 當適配子暴露于體液時，如在血清測試或適配子治療中，它們抵抗 DNA 和 RNA 破壞蛋白的消化通常很重要。 治療性適體通常必須經過修飾才能從體內緩慢清除。 當結合目標時會顯著改變形狀的合適體可用作分子開關來打開和關閉傳感器。 一些適體被設計成適合生物傳感器或生物樣品的測試。 在某些情況下，適配體實現預定水平或結合速度可能很有用。 由于用于生產已知適體的合成產量對于更長的序列會迅速縮小，因此研究人員通常將適體截短為最小結合序列以降低生產成本。

典型的適配體是合成生成的配體，它利用 DNA、RNA、XNA 或肽的組合多樣性來實現與特定靶分子或靶分子家族的強特異性結合。 適應體有時被歸類為化學抗體或抗體模擬物。 然而，大多數適體很小，分子量為 6-30 kDa，與抗體的 150 kDa 大小形成對比，并且包含一個結合位點而不是典型抗體的兩個匹配抗原結合區域。

自 1967 年首次應用以來，定向進化方法已被用于開發具有新特性和功能的生物分子。 早期的例子包括噬菌體 Qbeta 復制系統的修飾和具有修飾的切割活性的核酶的產生。

1990 年，兩個團隊獨立開發并發表了 SELEX（通過指數富集的配體系統進化）方法并生成了 RNA 適配體：Larry Gold 的實驗室，使用術語 SELEX 來表示他們針對 T4 DNA 聚合酶選擇 RNA 配體的過程，以及 Larry Gold 的實驗室 Jack Szostak，針對各種有機染料選擇 RNA 配體。

兩年后，Szostak 實驗室和 Gilead Sciences 各自獨立行動，使用體外選擇方案分別為有機染料和人類凝血酶生成 DNA 適體。 2001 年，SELEX 由 Ellington 實驗室的 J. Colin Cox 自動化，將長達數周的選擇實驗的持續時間縮短至僅三天。

2002 年，由 Ronald Breaker 和 Evgeny Nudler 領導的兩個小組發表了核糖開關的xxx個明確證據，核糖開關是一種基于核酸的遺傳調控元件，之前曾懷疑其存在。 核糖開關具有與適體相似的分子識別特性。 這一發現進一步支持了 RNA 世界假說，即地球生命起源的假定時間階段。

大多數適體基于 20-100 個堿基和 3-20 kDa 的特定寡聚體序列。