水星計畫

水星計畫是美國第一個載人太空計畫，從 1958 年一直持續到 1963 年。作為太空競賽的早期亮點項目，它的目標是將人類送入地球軌道並安全返回，理想情況下是在蘇聯實現載人航天之前實現這一計劃。 水星星計畫由新成立的民用航天機構NASA從美國空軍接管，進行了 20 次無人駕駛飛行（部分使用動物）和 6 次成功的宇航員飛行。該計劃以羅馬神話命名，耗資 27.6 億美元（根據通膨調整）。太空人統稱為“水星七人組”，每艘太空船都由飛行員以“7”結尾的名字命名。

太空競賽始於 1957 年蘇聯人造衛星 Sputnik 1的發射。這震驚了所有美國人，並促使了美國國家航空航天局 (NASA) 的成立，以加快現有的美國太空探索工作，並將其中大部分置於民用控制之下。

1958 年成功發射探險家 1 號衛星後，載人航太成為下一個目標。

1961 年 4 月 12 日，蘇聯將第一位人類太空人 尤里·加加林 (Yuri Gagarin ) 送入東方 1號軌道。此後不久，5 月 5 日，美國發射了第一位太空人艾倫·謝潑德 (Alan Shepard ) 進行亞軌道飛行。蘇聯的蓋爾曼·蒂托夫緊隨其後，於 1961 年 8 月進行了為期一天的軌道飛行。

1962 年 2 月 20 日，約翰·格倫 (John Glenn)繞著地球飛行三圈，美國實現了其軌道目標。 1963 年 5 月水星計畫結束時，兩個國家都已將六人送入太空，但蘇聯在太空停留的總時間上領先美國。

水星號太空艙由麥克唐納公司生產，艙內裝有可供約一天使用的水、食物和氧氣。水星號太空船從佛羅裡達州卡納維爾角空軍基地發射，搭載的運載火箭由紅石和阿特拉斯 D飛彈改裝而成。太空艙裝有發射逃逸火箭，以便在發生故障時將其安全地帶離運載火箭。飛行設計為透過載人太空網路（追蹤和通訊站系統）從地面進行控制；船上配備了備用控制裝置。小型煞車火箭用於將太空船帶出軌道，之後燒蝕隔熱罩保護其免受大氣再入熱量的影響。最後，降落傘減慢飛船速度以便在水上著陸。太空人和太空艙均由從美國海軍艦艇上部署的直升機回收。

水星計劃於 1958 年 10 月 7 日正式獲得批準，並於 12 月 17 日公開宣布。該計劃最初被稱為宇航員計劃，但時任總統德懷特·艾森豪威爾認為該計劃過於關注飛行員。 「水星」這個名字取自古典神話，希臘神話中的阿特拉斯火箭和羅馬神話中的朱庇特火箭都曾用名命名為SM -65和PGM-19 飛彈。它還吸收了具有相同目標的軍事項目，例如空軍人類盡快進入太空計劃。

十二家公司競標建造水星太空船，合約價值 2,000 萬美元（通貨膨脹調整後為 2.16 億美元）。 1959 年 1 月，麥克唐納飛機公司被選為該太空船的主承包商。兩週前，總部位於洛杉磯的北美航空公司獲得了Little Joe火箭的合同，以提供小型火箭，將用於研發發射逃生系統。用於在飛行過程中在地面和太空船之間進行通訊的全球追蹤網路被授予西部電氣公司。用於亞軌道發射的紅石火箭由克萊斯勒公司在阿拉巴馬州亨茨維爾製造，阿特拉斯火箭由加州聖地牙哥的康維爾公司製造。 對於載人發射，美國空軍提供了位於佛羅裡達州卡納維爾角空軍基地的大西洋飛彈靶場。 這裡也是水星控制中心的所在地，而通訊網路的計算中心位於馬裡蘭州的戈達德航太中心。小喬火箭從維吉尼亞州的瓦洛普斯島發射。太空人訓練在維吉尼亞州的蘭利研究中心、俄亥俄州克利夫蘭的劉易斯飛行推進實驗室和賓夕法尼亞州沃明斯特的約翰斯維爾海軍航空發展中心進行。蘭利風洞以及新墨西哥州阿拉莫戈多霍洛曼空軍基地的火箭滑橇軌道用於空氣動力學研究。 海軍和空軍的飛機都用於開發太空船的著陸系統，海軍艦艇以及海軍和海軍陸戰隊的直升機都用於回收。卡納維爾角以南，可可比奇鎮繁榮起來。 1962 年，7.5 萬名觀眾在這裡觀看了美國首次軌道飛行器的發射。

水星號太空船的主要設計師是馬克西姆·法蓋特，他在 NACA 時期就開始了載人航天研究。它長 10.8 英尺（3.3 公尺），寬 6.0 英尺（1.8 公尺）；加上發射逃生系統後，總長度為 25.9 英尺（7.9 公尺）。太空艙的可居住容積為 100 立方英尺（2.8 立方公尺），剛好夠容納一名機組人員。內部有 120 個控制裝置：55 個電子開關、30 個保險絲和 35 個機械槓桿。最重的太空船水星-宇宙神 9 號滿載時重達 3,000 磅（1,400 公斤）。它的外殼由René 41製成，這是一種能夠耐高溫的鎳合金。

水星計劃飛船沒有機載計算機，而是依靠地面計算機進行所有再入計算，然後在飛行過程中通過無線電將計算結果（後退點火時間和點火姿態）傳輸到飛船。水星計劃中使用的所有電腦系統都位於美國宇航局位於地球上的設施中。