虛擬大學提供高等教育通過電子媒體，一般的程序上網。一些是實體機構，在其擴展的大學課程中提供在線學習，而其他機構僅提供在線課程。他們被視為遠程教育的一種形式。虛擬大學的目標是為因距離之類的原因而無法進入物理校園的部分人群提供訪問權限，在這種情況下，學生離物理校園太遠而無法參加常規課程；以及對靈活性的需求-只要學生方便，一些學生就需要在家中學習的靈活性。

這些組織中的一些組織只是大學，學院或系的松散結合在一起而存在，它們通過Internet，電視或其他媒體一起提供許多課程，這些課程與聯合體外部單個機構所提供的課程是分開的并且是不同的。其他的則是具有法律框架的個體組織，但由于它們僅出現在Internet上，而沒有其管理部門的實際位置，因此被稱為“虛擬”。仍然可以通過特定或多個物理位置來組織其他虛擬大學，無論有沒有實際的校園，都可以通過技術媒體接收程序交付，該技術媒體是從其他位置進行廣播的，那里的教授們進行了電視講座。

虛擬大學中的課程交付是通過信息和通信技術（例如網頁、電子郵件和其他網絡資源）進行管理的。

由于虛擬大學相對較新并且變化很大，因此關于認證和評估質量的問題仍然存在。

大多數虛擬大學對本科課程沒有入學要求，這使得為所有學生，尤其是成年學習者提供高等教育機會變得更加容易。針對研究生或從事特定工作的人員的課程需要入學要求。

在虛擬大學中學習與在實體大學中學習有著本質的區別。由于學生通過Internet接收學習資料，因此沒有建筑物和校園。在大多數情況下，只需要一臺個人計算機和Internet連接即可，傳統上講，這要求學生在教室里物理存在。課程材料可以包括印刷材料、書籍、錄音帶、電視節目、CD-ROM /軟件和網站。如果教授或導師的課程有問題，可以通過電子郵件為他們提供支持。

在線上課程意味著學生將通過閱讀課程資料，從事課程活動，編寫作業以及也許通過互動電話會議與其他學生一起工作，從而在自己的時間進行學習。在線學習可能是一種孤立的經歷，因為學生將大部分時間都花在自己工作上。有些學習者不介意這種單獨學習，但其他學習者則認為這是成功完成課程的主要絆腳石。由于維護在線學習所需的時間表可能存在困難，因此一些虛擬大學采用與傳統學校相同的時間管理類型。許多課程按照時間表運行，學生隨課程材料一起收到。這些可能包括課程每周的計劃活動和作業的截止日期。如果課程有考試，則會通知學生必須去哪里寫。

例如，德國的虛擬全球大學（VGU）就是一所時間表緊迫的大學。VGU提供研究生課程“國際商業信息學碩士”（MBI），這是信息技術和管理碩士課程，平均需要四個學期完成（對于全日制學生而言）。每個課程每周都有一次講座或虛擬課堂會議。之后，學生獲得家庭作業。例如，他們必須解決一個練習，詳細闡述一些問題，討論一個案例研究或進行測試。講師立即給予他們反饋，一周后，同樣的情況再次發生。

在某些情況下，虛擬大學的課程作業可能與校園大學的課程作業相同。例如，NYU Tandon Online向其在線學生提供的課程工作與NYU Tandon工程學院的在校學生相同。這是使用先進技術完成的。

在線課程最初開始時，主要的授課方式是通過雙向視聽網絡。過去和現在，許多虛擬學習程序主要基于文本文檔，但是多媒體技術也變得越來越流行。這些基于Web的交付模式用于擴展對可以隨時隨地提供的程序和服務的訪問。虛擬教育中的教學模式范圍包括基于超文本，視頻，音頻，電子郵件和視頻會議的課程。也使用通過WebCT和Blackboard等課件在網上進行教學。

參加“虛擬”課程的學生正在做真正的工作來獲得學位，而準備和教授這些課程的教育者們會花大量的時間在做這些事情。也就是說，學生達到了相當水平的學術學習成果，并通過根據標準大學水平標準構建的課程進行評估。盡管不應該假定，但虛擬大學可以通過與傳統大學相同的方式獲得認可，并按照類似的學術標準進行運作。

但是，關于認證和評估質量仍然存在疑問。必須進行認證，以確保學生在線學院擁有經過認證的在線教師，這些教師具有設計和實施課程的專業知識和教育資格。在虛擬大學中，評估標準需要特別密切地監控。例如，對在線學位的觀點進行研究的受訪者對斯坦福大學的在線學位的評價與在校學位的評價相同，這是因為認可授予機構的名稱。