制冷劑是一種工作流體在所使用的制冷循環的空氣調節系統和熱泵，其中在大多數情況下它們經受重復的相變從液體到氣體，然后再返回。制冷劑因其毒性、易燃性以及CFC和HCFC制冷劑對臭氧消耗的影響以及HFC制冷劑對氣候變化的影響而受到嚴格監管。

冷卻劑和制冷劑遍布工業化世界、家庭、辦公室和工廠，以及冰箱、空調、中央空調系統(HVAC)、冷凍機和除濕機等設備中。維修這些設備時，存在制冷劑氣體意外或有意排放到大氣中的風險，因此制定了技術人員培訓和認證計劃，以確保材料得到安全保存和管理。已證明對這些氣體的不當處理會消耗臭氧層，并被懷疑會導致全球變暖。

除異丁烷和丙烷（R600a、R441a和R290）、氨和CO2外，根據美國清潔空氣法案第608節的規定，故意將任何制冷劑釋放到大氣中都是違法的。

制冷劑回收是處理使用過的制冷劑氣體的行為，這些氣體以前在某種類型的制冷回路中使用過，以滿足新制冷劑氣體的規范。在美國，1990年的清潔空氣法案要求使用過的制冷劑由經過認證的回收商進行處理，該回收商必須獲得美國環境保護署(EPA)的許可，并且材料必須由EPA回收并交付給回收商-認證技術人員。

制冷劑可根據其從被制冷物質吸收或提取熱量的方式分為三類：

• 第1類：該類包括使用制冷劑的潛熱通過相變（通常是沸騰）冷卻的制冷劑。
• 第2類：這些制冷劑通過溫度變化或“顯熱”冷卻，熱量是比熱容x溫度變化。它們是空氣、氯化鈣鹽水、氯化鈉鹽水、酒精和類似的非冷凍溶液。2類制冷劑的目的是從1類制冷劑中獲得降低的溫度，并將這種較低的溫度傳送到要冷卻的區域。
• 第3類：該組由含有吸收的可液化劑或制冷介質蒸氣的溶液組成。這些溶液因其攜帶可液化蒸氣的能力而起作用，這些蒸氣通過吸收它們的溶液熱產生冷卻效果。它們也可以分為許多類別。

R-#編號系統由杜邦（擁有氟利昂商標）開發，并系統地識別由單一鹵代烴制成的制冷劑的分子結構。

代碼含義如下：

• 對于飽和烴，從碳原子、氫原子和氟原子的串聯數中分別減去90得到指定的R#。
• 如果存在溴，則數字后跟大寫的B，然后是溴原子數。
• 未考慮的剩余鍵被氯原子占據。
• 小寫字母a、b或c的后綴表示越來越不對稱的異構體。

例如，R-134a具有2個碳原子、2個氫原子和4個氟原子，四氟乙烷的經驗式。“a”后綴表示異構體由一個原子不平衡，得到1,1,1,2-四氟乙烷。R-134（沒有“a”后綴）的分子結構為1,1,2,2-四氟乙烷。

• R-400系列由共沸混合物組成（成分化合物的沸點差異足以導致由于分餾而導致相對濃度發生變化的那些混合物），而R-500系列由所謂的共沸混合物組成。最右邊的數字由行業標準組織ASHRAE任意分配。
• R-700系列由非有機制冷劑組成，也由ASHRAE指定。

相同的數字用于通用制冷劑的R-前綴，用于氣溶膠噴霧推進劑的相同化學品的“推進劑”前綴（例如“推進劑12”），以及化合物的商品名稱，例如作為“氟利昂12”。最近，由于這些組之間的監管差異，出現了使用縮寫HFC-表示氫氟烴、CFC-表示氯氟烴和HCFC-表示氫氯氟烴的做法。