染料是一種有色物質，可以化學鍵合到它所應用的基材上。 這將染料與不與它們著色的材料發生化學結合的顏料區分開來。 染料一般在水溶液中應用，可能需要媒染劑來提高染料在纖維上的牢度。

染料分為兩大類：天然染料和合成染料； 天然染料是從植物、昆蟲或礦物中提取的染料。 大多數天然染料是植物染料，來源于植物來源，如根、漿果、樹皮、樹葉和木材，以及其他生物來源，如真菌。

合成染料也稱為煤焦油染料，因為它們源自直到最近才只能從煤焦油中提取的物質。 合成染料由發色團和添加到苯衍生物的助色團組成。

染料和顏料都是有色的，因為它們只吸收某些波長的可見光。 染料通常溶于水，而顏料則不溶于水。 加入鹽可以使某些染料變得不溶，從而產生色淀顏料。

紡織印染可以追溯到新石器時代。 縱觀歷史，人們使用當地常見的材料對紡織品進行染色。 稀有染料能夠產生鮮艷而持久的顏色，例如天然無脊椎動物染料 Tyrian 紫和深紅色胭脂紅，在古代和中世紀世界是非常珍貴的奢侈品。 菘藍、靛藍、藏紅花和茜草等植物染料是亞洲和歐洲經濟體的重要貿易商品。 在亞洲和非洲，圖案織物是使用抗染技術生產的，以控制匹染布對顏色的吸收。 來自新大陸的染料，如胭脂蟲和羅木，被西班牙的寶船運到歐洲，而歐洲的染料則被殖民者運到美洲。

在格魯吉亞共和國的一個史前洞穴中發現了染色亞麻纖維，其歷史可追溯到距今 36,000 年。 考古證據表明，特別是在印度和腓尼基，染色已經廣泛進行了 5,000 多年。 早期的染料是從動物、植物或礦物來源獲得的，沒有或很少經過加工。 到目前為止，xxx的染料來源是植物界，特別是根、漿果、樹皮、樹葉和木材，其中只有少數用于商業規模。

大多數天然染料都來自非動物來源：根、漿果、樹皮、樹葉、木材、真菌和地衣。 在 21 世紀，大多數染料都是合成染料，即由石化產品人造而成。 該工藝由蘇格蘭的 J. Pullar and Sons 開創。 除了色素沉著，它們還有一系列應用，包括有機染料激光器、光學介質 (CD-R) 和相機傳感器（濾色器陣列）。

1856 年，威廉·亨利·珀金 (William Henry Perkin) 偶然發現了xxx種合成染料紫紅色。紫紅色的發現引發了合成染料和有機化學的熱潮。 其他苯胺染料緊隨其后，例如品紅、藏紅和二氫萘。 從那時起，已經制備了數千種合成染料。

淡紫色的發現也導致了免疫學和化學療法的發展。 1863 年，拜耳公司的前身在后來的德國伍珀塔爾成立。 1891 年，保羅·埃利希 (Paul Ehrlich) 發現某些細胞或生物體可以選擇性地吸收某些染料。 然后他推斷，如果染料不影響其他細胞，則可以注射足夠大的劑量來殺死病原微生物。 埃利希繼續使用一種化合物來治療梅毒，這是xxx次使用一種化學物質來選擇性地殺死體內的細菌。 他還使用亞甲藍來靶向導致瘧疾的瘧原蟲。

染料的顏色取決于物質吸收電磁波譜可見區 (380-750 nm) 光的能力。 一種早期的理論稱為維特理論，指出有色染料有兩種成分，一種是通過吸收可見光區域的光來賦予顏色的發色團（一些例子是硝基、偶氮、醌基）和一種用于加深顏色的助色團。

該理論已被現代電子結構理論所取代，現代電子結構理論指出染料的顏色是由于可見光對價態 π 電子的激發。

染料根據其溶解度和化學性質分類。

酸性染料是水溶性陰離子染料，使用中性至酸性染浴應用于絲綢、羊毛、尼龍和改性丙烯酸纖維等纖維。 對纖維的附著至少部分歸因于染料中的陰離子基團和纖維中的陽離子基團之間的鹽形成。 酸性染料對纖維素纖維不具有親和性。 大多數合成食用色素都屬于這一類。