流沙是由細粒狀物質和水組成的膠體。 當沙子突然攪動時，它會在飽和的松散沙子中形成。 當沙子中的水無法逸出時，就會形成液化土壤，失去強度，無法支撐重量。 流沙可以在靜水或向上流動的水中形成。 在向上流動的水的情況下，力與重力相反并使土壤顆粒懸浮。

飽和沉積物可能看起來非常堅固，直到壓力突然變化或沖擊開始液化。 這會導致沙子形成懸浮液并失去強度。 水的緩沖作用使流沙和其他液化沉積物具有海綿狀、流體狀的質地。 液化沙子中的物體下沉到該物體的重量等于被置換的土壤/水混合物的重量的水平，并且被淹沒的物體由于其浮力而漂浮。

當地震或類似的力量搖動時，部分飽和的土壤可能會發生土壤液化。 這種運動加上（地下水）孔隙壓力的增加導致顆粒內聚力的喪失，導致該表面上的建筑物或其他物體下沉。

流沙是一種剪切稀化的非牛頓流體：在不受干擾的情況下，它通常表現為固體（凝膠形式），但流沙上的應力變化小于 1% 就會導致其粘度突然下降（溶膠形式）。 在最初的擾動之后——比如有人試圖在上面行走——流沙中的水和沙子分離，形成密集的沙沉積物區域； 正是由于這些高體積分數區域的形成，流沙的粘度似乎突然降低了。 有人踩上去就會開始下沉。 要在流沙內移動，人或物體必須對壓實的沙子施加足夠的壓力，以重新引入足夠的水使其液化。 這樣做所需的力非常大：以 1 厘米/秒的速度將腳從流沙中移開所需的力與舉起汽車所需的力相同。

由于流體的密度較高，人不可能完全沉入流沙中。 流沙的密度約為每立方厘米2克，而人體的密度僅為每立方厘米1克左右。 在這種密度下，在流沙中沉沒超過腰部高度是不可能的。 即使是比流沙密度高的物體，如果靜止不動，也會漂浮在上面。 例如，鋁的密度約為每立方厘米 2.7 克，但一塊鋁會漂浮在流沙之上，直到運動導致沙子液化。

然而，持續或驚慌失措的動作可能會使人在流沙中沉得更深。 由于這越來越損害運動，它可能導致其他因素，如天氣暴露（即中暑）、脫水、體溫過低、在漲潮中溺水或掠食性動物可能傷害被困人員。

流沙可以通過緩慢移動腿部以增加液體粘度和旋轉身體以仰臥（水平躺下，面部和軀干朝上）漂浮來逃脫。

在緬因州海岸發現的流沙斑塊被稱為蜜罐。

流沙是一種冒險小說的比喻，尤其是在電影中，它通常不切實際地被描述為具有吸力效果，導致走進它的人或動物下沉，直到完全淹沒并有溺水的危險。 這導致了一種普遍的誤解，即人類可以完全沉浸并淹沒在流沙中； 然而，這在物理上是不可能的。