堅果是一種水果，由堅硬或堅韌的果殼組成，保護通常可食用的果仁。 在一般用法和烹飪意義上，各種各樣的干種子被稱為堅果，但在植物學背景下，堅果意味著外殼不會打開以釋放種子（不開裂）。

大多數種子來自自然脫殼的水果，但榛子、栗子和橡子等堅果的情況并非如此，它們有堅硬的殼壁，起源于復子房。 該術語的一般和原始用法限制較少，許多堅果（在烹飪意義上），如杏仁、山核桃、開心果、核桃和巴西堅果，在植物學意義上都不是堅果。 該術語的常見用法通常將任何硬壁、可食用的內核稱為堅果。 堅果是一種能量密集且營養豐富的食物來源。

種子是植物成熟的受精胚珠； 它由三部分組成，將發育成新植物的胚胎、為胚胎儲存的食物和保護性種皮。 在植物學上，堅果是一種果實，其果皮是木質的，由合果的雌蕊發育而來。 堅果可能包含在總苞中，總苞是一種由花苞形成的杯狀結構。 總苞可能是鱗片狀的、多刺的、多葉的或管狀的，這取決于堅果的種類。 大多數堅果來自具有下位子房（見花）的雌蕊，并且都是不開裂的（成熟時不開放）。 例如，真正的堅果是由一些 Fagales 目植物科生產的。 這些包括山毛櫸 (Fagus)、栗 (Castanea)、橡 (Quercus)、石櫟 (Lithocarpus) 和山毛櫸 (Notholithocarpus)，以及榛、榛 (Corylus) 和鵝耳櫪 (Carpinus) 樺木科。

也被廣泛稱為堅果的是干核果，包括山核桃 (Carya illinoensis)、杏仁 (Prunus amygdalus)、澳洲堅果 (Macadamia integrifolia)、石榴 (Aleurites moluccanus)、菱角 (Trapa bicornis) 和核桃 (Juglans regia)。 核果是一種不開裂的果實，其外部肉質部分由外果皮或果皮和中果皮或果肉組成，中果皮或果肉圍繞著一個坑或核，內果皮內有種子（仁）。 在干燥的核果中，外部部分干涸，剩余的外殼是子房壁或果皮的一部分，而圍繞種子的堅硬內壁代表果皮的內部。

一個小堅果可能被稱為小堅果（或核，一個術語，否則指石麥草的卵原）。 在植物學中，術語 nutlet 特指 pyrena 或 pyrene，它是一種被石質層覆蓋的種子，例如核果的核。 核桃和山核桃（胡桃科）的果實很難分類。 根據某些定義，它們被認為是堅果，但也被稱為核果。

通常，樹堅果，顧名思義，是來自樹的任何堅果。 這最常出現在食物過敏方面； 一個人可能對花生特別過敏（花生不是堅果而是豆類），而其他人可能對樹上生長的范圍更廣的堅果過敏。

在 21 世紀，大約有十幾種品種構成了全球堅果產量的大部分，如下表所示為主要商業堅果。

堅果含有新植物生長所需的多種營養素。 成分各不相同，但它們的水和碳水化合物含量往往較低，而脂肪、蛋白質、膳食礦物質和維生素含量較高。 蛋白質的消化率在90%左右，略低于肉類和魚類，但可以通過充分咀嚼提高。 脂肪大部分是不飽和的，堅果是必需的 omega-3 脂肪酸的來源。 作為人類健康飲食的一部分，長期食用堅果中的多種營養素可能有助于降低患心血管疾病的風險、降低血液膽固醇水平和降低全因死亡率。 對于素食者和素食主義者來說，堅果提供了許多其他植物性食物可能缺乏的必需營養素。

堅果為人類和野生動物提供營養。 因為堅果通常含油量高，所以它們是一種重要的能量來源。 許多種子可供人類食用并用于烹飪、生吃、發芽或烘烤作為休閑食品，磨碎制成堅果醬，或壓榨用于烹飪和化妝品的油。 適量食用堅果——每周約 5 盎司（140 克）——可能有益于控制體重并有助于降低人體體重。

用于食物的堅果是食物過敏原的常見來源。 反應范圍從輕微癥狀到嚴重癥狀，這種情況稱為過敏反應，可能危及生命。 該反應是由于身體響應堅果中的過敏原而釋放組胺，引起皮膚和其他可能的反應。 許多專家建議對花生過敏的人應避免食用堅果。