世界衛生組織將低出生體重兒 (LBW) 定義為嬰兒出生體重不超過 2,499 克（5 磅 8.1 盎司），無論胎齡如何。 出生時患有 LBW 的嬰兒增加了健康風險，需要密切管理，通常在新生兒重癥監護病房 (NICU) 中。 他們患長期健康狀況的風險也增加，需要隨著時間的推移進行跟進。

出生體重可分類為：

• 高出生體重（巨大兒）：大于 4,200 克（9 磅 4 盎司）
• 正常體重（分娩）：2,500–4,200 克（5 磅 8 盎司 - 9 磅 4 盎司）
• 低出生體重兒：小于 2,500 克（5 磅 8 盎司）
  • 極低出生體重：低于 1,500 克（3 磅 5 盎司）
  • 極低的出生體重：低于 1,000 克（2 磅 3 盎司）

LBW 要么由早產（即出生時胎齡低，通常定義為小于 37 周妊娠）或嬰兒小于胎齡兒（即產前生長速度緩慢）引起，要么由兩者共同引起 兩者的。

一般而言，母親可能導致低出生體重的風險因素包括年齡小、多胎妊娠、以前的低體重嬰兒、營養不良、心臟病或高血壓、未經治療的乳糜瀉、物質使用障礙、過度飲酒和產前護理不足 . 也可能是產前胎膜早破引起的。 環境風險因素包括吸煙、鉛暴露和其他類型的空氣污染。

早產的機制是異質的且知之甚少。 它可能與以下一種或多種過程有關：早產胎兒內分泌激活、宮內炎癥、子宮過度擴張和子宮內膜出血。 早產的一個突出危險因素是早產史。 然而，目前還沒有可靠的方案來篩查和預防早產。

小于胎齡兒出生時可能體質較小，沒有相關的病理過程。 其他人由于各種病理過程中的任何一種而具有宮內生長受限（IUGR）。 患有染色體異常或其他先天性異常的嬰兒可能將 IUGR 表現為其綜合征的一部分。 胎盤問題會阻止它為胎兒提供足夠的氧氣和營養，從而導致生長受限。 懷孕期間影響胎兒的感染，如風疹、巨細胞病毒、弓形蟲病和梅毒，也可能影響嬰兒的體重。

母親吸煙會使嬰兒 LBW 的風險加倍。 最近，研究人員檢查了產婦被動吸煙對出生體重的可能影響，并顯示它會使 LBW 的風險增加 16%。

在發展中國家，固體燃料的燃燒產物會對人們造成許多不利的健康問題。 由于低出生體重率高的發展中國家的大多數孕婦嚴重暴露于室內空氣污染，增加的相對風險轉化為低出生體重 21% 的大量人口歸因風險。

顆粒物是環境空氣污染的一個組成部分，與低出生體重的風險增加有關。 由于顆粒物由極小的顆粒組成，即使是肉眼看不見的顆粒也會被吸入并對胎兒造成傷害。 顆粒物暴露會導致炎癥、氧化應激、內分泌紊亂和氧氣輸送到胎盤的途徑受損，所有這些都是增加低出生體重風險的機制。 為減少接觸顆粒物，孕婦可以監測 EPA 的空氣質量指數并采取個人預防措施，例如減少質量不佳的日子的戶外活動、避免人流量大的道路/十字路口和/或佩戴個人防護裝備（即面部防護用品）。 工業設計面具）。 通過充足的通風以及使用清潔的取暖和烹飪方法，也可以減少室內對顆粒物的暴露。

據報道，母親暴露于一氧化碳 (CO) 與低出生體重之間存在相關性，環境中 CO 增加對出生體重的影響與母親在懷孕期間每天吸一包香煙的影響一樣大。 顯示不利的生殖影響（例如，LBW 的風險）與母體暴露于東歐和北美的 CO 排放物相關。汞是一種已知的有毒重金屬，會損害胎兒的生長和健康，并且有證據表明暴露 懷孕期間接觸汞（通過食用大型油性魚類）可能與后代 LBW 的高風險有關。

孕婦血鉛水平升高，即使遠低于美國疾病控制和預防中心 10 ug/dL 的關注水平，也可能導致流產。