白蟻是群居生活的小昆蟲，具有不同的種姓（社會性），以木頭或其他枯死的植物為食。 白蟻包括亞目等翅目，或表白蟻科，在 Blattodea 目（以及蟑螂）中。 白蟻曾與蟑螂單獨分類，但最近的系統發育研究表明它們是從蟑螂進化而來的，因為它們深深地嵌套在該組中，并且是食木蟑螂 Cryptocercus 屬的姊妹組。 先前的估計表明這種分歧發生在侏羅紀或三疊紀。 最近的估計表明它們起源于晚侏羅世，最早的化石記錄出現在早白堊世。 目前描述了大約 3,106 個物種，還有數百個物種有待描述。 雖然這些昆蟲通常被稱為白螞蟻，但它們不是螞蟻，與螞蟻沒有密切關系。

就像來自膜翅目不同目的的螞蟻和一些蜜蜂和黃蜂一樣，白蟻分裂為通常不育的工人和士兵。 所有殖民地都有被稱為國王的可育雄性和一個或多個被稱為皇后的可育雌性。 白蟻主要以枯死的植物材料和纖維素為食，通常以木材、落葉、土壤或動物糞便的形式存在。 白蟻是主要的食腐動物，特別是在亞熱帶和熱帶地區，它們回收木材和植物物質具有相當重要的生態意義。

白蟻是地球上最成功的昆蟲類群之一，在除南極洲以外的大部分陸地上定居。 它們的群體規模從幾百人到擁有幾百萬人的龐大社會不等。 白蟻蟻后的已知壽命是所有昆蟲中最長的，據報道一些蟻后的壽命可達 30 至 50 年。 與經歷完全變態的螞蟻不同，每個白蟻個體都經歷不完全變態，經歷卵、若蟲和成蟲階段。 蟻群被描述為超有機體，因為白蟻構成了一個自我調節實體的一部分：蟻群本身。

白蟻對人類有多種影響。 它們是某些人類文化飲食中的美味佳肴，并用于許多傳統藥物中。 數百種具有重要經濟意義的害蟲可對建筑物、農作物或人工林造成嚴重破壞。 一些物種，例如西印度干木白蟻 (Cryptotermes brevis)，被視為入侵物種。

下目名稱 Isoptera 源自希臘語 iso（相等）和 ptera（有翼），指的是前翅和后翅的大小幾乎相等。 白蟻源自拉丁語和晚期拉丁語詞 termes（woodworm、白螞蟻），受拉丁語 terere（摩擦、磨損、侵蝕）的影響從早期的詞 tarmes 改變而來。 白蟻巢也被稱為白蟻或 termitarium（復數 termitaria 或 termitariums）。 在早期的英語中，白蟻被稱為木蟻或白蟻。 現代術語于 1781 年首次使用。

白蟻以前屬于等翅目。 早在 1934 年，基于它們共生的腸道鞭毛蟲的相似性，有人提出它們與食木蟑螂（隱尾蠊屬，woodroach）密切相關。 在 1960 年代，當 F. A. McKittrick 注意到一些白蟻和隱尾蠊若蟲之間具有相似的形態特征時，出現了支持該假設的更多證據。 2008 年，來自 16S rRNA 序列的 DNA 分析支持白蟻在包含小蠊目（包括蟑螂）的進化樹中嵌套的位置。 蟑螂屬 Cryptocercus 與白蟻具有xxx的系統發育相似性，被認為是白蟻的姐妹群。 白蟻和 Cryptocercus 具有相似的形態和社會特征：例如，大多數蟑螂不表現出社會特征，但 Cryptocercus 會照顧它的幼崽并表現出其他社會行為，如交配和同種異體梳毛。 白蟻被認為是隱尾蠓屬的后代。

一些研究人員提出了一種更保守的措施，將白蟻保留為 Termitoidae，這是蟑螂目中的一個上科，它保留了科級及科級以下的白蟻分類。 白蟻長期以來被認為與蟑螂和螳螂有近親關系，它們被歸為同一個超目（Dictyoptera）。

最古老的明確白蟻化石可追溯到白堊紀早期，但鑒于白堊紀白蟻的多樣性和早期化石記錄顯示微生物與這些昆蟲之間存在共生關系，它們可能起源于更早的侏羅紀或三疊紀。 侏羅紀起源的可能證據是假設已滅絕的 Fruitafossor 以白蟻為食，從其與現代食白蟻哺乳動物的形態相似性來看。